На час или навсегда? - Дебора Хатчинсон

Алисия наконец рассердилась.

— Или выкладываешь, что у тебя на уме, или…

Роберт с наигранным испугом замахал руками.

— Сейчас все расскажу. Но сначала ответь мне: помнишь ли ты, как мы расстались последний раз? Что ты говорила мне? — В его голосе появились волнующие низкие нотки.

— Да. Я говорила, что если тебе понадобится моя помощь, то ты всегда можешь рассчитывать на нее. Могу повторить это и сейчас, только не понимаю, как это связано с нашвиллскими гонками.

— Спасибо тебе. Теперь послушай меня внимательно, не буду больше мучить тебя неизвестностью. Впрочем, остался еще один вопрос, и самый главный, но я задам его в конце своего рассказа.

Алисия откинулась на спинку кресла, приготовившись слушать.

— Нашвиллские гонки — большое событие не только для южного побережья, но и для всей Австралии, поскольку участники приезжают даже из других стран. Начинаются они в первую пятницу декабря и заканчиваются в воскресенье вечером. Яхты стартуют из Нашвилла, проходят около тридцати миль, огибают остров Тафания и возвращаются назад. Кстати, Нашвиллская марина — так называется гавань для яхт — самая большая на южном побережье. Там же расположен и старейший яхт-клуб страны.

— Да, я бывала там. Гавань очень живописна. Она расположена в довольно закрытой бухте у подножия Нашвиллских гор. Бьющие в них источники имеют целебную силу.

— Я там не был, но охотно тебе верю. Федеральную службу по борьбе с преступностью беспокоит то, что среди этих красивых декораций разворачиваются некрасивые события. Там орудует группа преступников, предположительно двое мужчин и женщина, которые надувают легковерных тщеславных людей.

Алисия недоуменно посмотрела на него.

— Но ведь яхтсмены приезжают туда за победой, которая определяется очень просто — нужно прийти в марину первым.

— Да, это так. Кстати, призовой фонд не так уж велик. Главные деньги вертятся вокруг титула королевы. Ведущие дома моды спортивной одежды, известные парфюмерные и косметические фирмы заключают с королевой гонок годовые контракты на рекламу своих товаров. Единственным неизменным условием является изображение яхты. Таким образом слава и деньги счастливо соединяются.

— А какой яхты? Той, которая победила? — не могла понять Алисия.

— Необязательно. Это яхта, которую представляет королева, — продолжал Роберт. — Претендентками на титул могут быть девушки из состава экипажей или гостьи яхт. В жюри заранее, перед гонками, направляется короткий — на пять-семь минут — любительский фильм. Ролики анонимны, их различают по девизам. Главной героиней фильма является, как ты понимаешь, потенциальная королева.

— А кто входит в состав жюри?

— Одиннадцать человек — полный состав правления яхт-клуба. Но дело не в них. Все они — достойные и известные люди. Группа преступников, о которой я говорил, не имеет к ним никакого отношения. Злоумышленники просто играют на человеческих слабостях, каким-то образом внушая заинтересованным лицам, что имеют влияние на некоторых членов правления и могут использовать его при выборе королевы.

— Не бесплатно, разумеется, а в обмен на их денежки, — подхватила Алисия, которая начинала кое-что понимать.

— Да, это верно по сути. По форме же выглядит так. Преступники предлагают помощь при производстве фильма и просят за это крупный гонорар. После этого смываются в неизвестном направлении. — Роберт перевел дыхание: он не привык так долго говорить. — План моего начальства заключался в следующем: я, приглашенный Питером, буду участвовать в гонках на его яхте. А свою жену, очень привлекательную женщину, которую он уже давно хочет видеть королевой, Питер собирался выставить претенденткой.

— А ты рядом с ними будешь наблюдать за происходящим и заниматься расследованием! — Глаза Алисии загорелись, но тут же погасли. — Однако какое отношение к этому имею я?

— Дело в том, что жене Питера срочно пришлось вылететь в Таиланд к родителям. Ее отцу предстоит сложная операция, и она хочет быть рядом. Тебе придется сыграть роль моей жены и претендентки на титул «Королева нашвиллских гонок».

Потрясенная Алисия не могла вымолвить ни слова и широко раскрытыми глазами смотрела на Роберта.

— Ну, что же ты молчишь? Согласна или нет?

По-прежнему, как зачарованная, она не издавала ни звука.

— Уверяю, что тебе не грозит никакая опасность. Просто ты будешь находиться эти три дня рядом со мной. Твое красивое лицо и безупречная фигура — веские основания для хлопот амбициозного мужа, использующего все возможности, чтобы протолкнуть прекрасную женушку в королевы.

— Я не боюсь опасностей. Я стремлюсь к ним, Роберт. Догадываюсь, что это и есть твой главный вопрос. Отвечаю, что мое согласие — полное и безоговорочное. Когда нужно отправляться?

Лоб Роберта прорезала легкая морщинка.

— Сегодня вечером.

Алисия ахнула, но это было скорее восклицание радости, чем возмущения. Она была совершенно свободна до начала следующей недели, а Рита Торндайк вполне может полежать несколько дней под креслом. На сцену выходит новый персонаж — отважная и непобедимая Алисия Ливингтон!

Роберт верно оценил ее состояние, поэтому не стал тратить времени на извинения за такую спешку, а перешел к делу.

— Алисия, должен тебя предупредить: Питеру я уже сказал, что буду на яхте с женой. Когда мы корректировали операцию в связи с отъездом супруги Питера, мой шеф сказал, что девушка, выступающая в качестве приманки, должна изображать именно жену, мою или Питера. Он считает это обязательным для успеха операции условием. Жену Питера довольно хорошо знают — она постоянно его сопровождает. Так что…

— Да пожалуйста, я не возражаю. Почему бы и нет?

Алисия была удивлена тем, что Роберт придает такое значение второстепенной, с ее точки зрения, детали.

— Это хорошо. Но, знаешь ли… — Он замялся. — Мы должны будем спать в одной каюте. Другие каюты будут заняты экипажем. Ночевать в одном помещении — разве это не естественная вещь для супругов?

Алисия возмущенно вскинула брови. Она собиралась сказать что-нибудь резкое, но не успела.

— В каюте две отдельные кровати, — поспешил пояснить Роберт. — И по ночам я, слава Богу, не храплю.

Алисия рассмеялась. Неожиданно ей стало легко и весело.

— Итак, решено. Я согласна участвовать в проведении расследования, и я…

— Не участвовать в расследовании, а сопровождать меня, — решительно прервал ее Роберт, сделав ударение на слове «сопровождать». — И еще один важный момент, Алисия: мне хотелось бы быть уверенным, что в твоей личной жизни не возникнет никаких осложнений.

— Не понимаю, о чем ты?

Он внимательно вслушался в ее интонации и не обнаружил в них ни тени неискренности.

— Я говорю о Майкле Фордхэме.