Пепел Элларии - Джулия Фокс

— Люди устали бояться. — тихо добавила Виолетта, не отрывая взгляда от пляшущего огня в камине. — Страх, который Разлом питал десятилетиями, начал выгорать, оставляя после себя жажду покоя.

— Именно, — подтвердил Ноа её слова коротким кивком. — Демонов с каждым днём становится меньше. Города понемногу возвращаются к нормальной, скучной жизни. Но есть одно место, где время застыло. Где ничего не изменилось.

Догадаться было несложно. Всё тело сжалось от липкого, нехорошего предчувствия, которое всегда сопровождало упоминание этой земли.

— Эллария, — выдохнула я.

— Страна всё ещё мертва. — Ноа медленно провёл пальцами по гладкой поверхности стола, словно очерчивая границы на невидимой карте. — Города пусты, поля отравлены энергией, а дороги заросли сорняками. Соседние государства смотрят на эти земли и просто не знают, что с ними делать. Они в тупике.

Я невольно вспомнила разрушенную столицу: те жуткие, вымершие улицы и чёрные, обугленные остовы зданий, мимо которых мы пробирались. Эллария была местом, где сама надежда казалась тяжким преступлением.

— И что же вы задумали? — спросила я, внимательно оглядывая их обоих и пытаясь разгадать план, созревший в этом уединении.

— Восстановить её, — ответил Ноа без тени сомнения и малейшего колебания.

Я посмотрела на него ещё внимательнее, пытаясь понять, не сошёл ли этот гениальный безумец с ума окончательно.

— Восстановить... страну, где произошла катастрофа, едва не уничтожившая весь континент? Ты хочешь оживить место, которое люди теперь проклинают в каждой своей молитве? — мой голос сорвался от возмущения.

— Я не собираюсь возвращать старую Элларию, — сухо ответил Ноа. — Там не будет той слепой жажды власти, которая привела мир к краю. Демократия и равенство.

На секунду Ноа перевёл взгляд в сторону приоткрытой двери, откуда доносился приглушённый смех играющих детей.

— Я хочу построить новую страну. Очистить наследие, — добавил он, взглянув на Виолетту.

Я медленно кивнула. Кажется, для них это единственный способ поставить точку в истории, которую мы так отчаянно пытались забыть.

— И что же ты хочешь от меня? — спросила я очевидное.

— Вашу с Жнецом помощь. Ваше имя, — произнёс он, чеканя каждое слово. — После всего, что произошло, вы с Каином стали живым символом нового мира. Настоящими легендами. Обычные люди верят вам. Правители крупных государств — тоже. Ваш авторитет сейчас выше, чем у любого короля.

Ноа сделал короткую паузу, давая мне осознать весь цинизм и величие его замысла.

— Если вы открыто поддержите восстановление Элларии и станете её первыми новыми гражданами, это послужит решающим аргументом для многих сомневающихся.

Я смотрела на него, пытаясь осознать глубину его слов, и рассмеялась.

— Вот уж вправду Безумный Король. С чего бы это мы должны в этом участвовать?

— Потому что я позвал тебя только ради возрождения мёртвых земель, — ответил Ноа, понизив голос. — Есть причина, в которой точно нужно разобраться. Всем нам. Сущность Гидеона.

— Но она ведь исчезла... развеялась вместе с Разломом, когда всё закончилось, — возразила я.

— Нет, — он медленно качнул головой, и его взгляд стал пугающе холодным. — Энергия такого порядка не испаряется в никуда. Её поглотила та самая сила, которую вы привыкли называть Богом Смерти. Он присвоил себе Сущность.

Я скрестила руки на груди, чувствуя, как по комнате пополз невидимый могильный холод.

— Ты ведь знаешь, какая именно пуповина кормит ваши души, — продолжал Ноа, подходя ближе. — Та цепь, что держит Жнецов на привязи. Но это вовсе не бог, — Ноа слегка усмехнулся, и в этой усмешке сквозило откровенное пренебрежение к высшим силам.

— Ты уже говорил это Каину. Пытался пошатнуть его веру, — напомнила я ему.

— И повторю это ещё раз, — произнёс он, оставаясь совершенно невозмутимым. — Жнецы называют «богом» то, что не в состоянии ни осознать, ни подчинить. Он просто сплетает души в единую сеть ради своих целей. Пока эта связь существует, вы никогда не сможете принадлежать себе. Вы всегда будете лишь Инструментами. Оба.

В комнате стало так тихо, что было слышно, как догорает полено в камине, рассыпаясь искрами. Я посмотрела на Виолетту, но она сидела неподвижно, глядя в пол. Если Ноа прав, то всё, во что мы верили, было лишь иллюзией передышки. То существо, Сущность, в руках того, кто обладает жизнью Каина. Моей жизнью. Что сделает «Бог», если решит пустить эту силу по нашим жилам?

— И что же ты предлагаешь? — мой голос прозвучал тише, чем я хотела.

— Найти способ разорвать эту связь навсегда, — ответил он максимально спокойно, будто говорил о ремонте старых часов.

— Разорвать связь с Богом? — я резко вскинула голову, не веря своим ушам. — Это ведь просто уничтожит всех в Ордене. Уничтожит Каина!

— Не уничтожит, если подойти к этому с умом, — Ноа сделал ещё один шаг ко мне, и его тон стал вкрадчивым, почти соблазнительным. — Можно попробовать сделать из Жнецов настоящих людей. По-настоящему свободных. Возможно, подберём ключ и к Одержимым.

Образ спокойной жизни, о которой мы мечтали, вдруг обрёл яркие, болезненные краски. Человек. Без проклятия, без голода Смерти, без вечного долга.

— Вы сможете отбросить эту бесконечную обязанность, — продолжал он, видя, как я колеблюсь. — Сможете иметь настоящую семью. Детей. Общее будущее, которое будет принадлежать только вам, а не этому... Ордену.

Я сглотнула вязкий ком в горле, пытаясь не позволить надежде ослепить меня.

— То есть ты хочешь, чтобы мы убедили всех довериться стране, которая ещё вчера была источником апокалипсиса? И довериться человеку, который этот апокалипсис возглавлял? Параллельно помочь с Сущностью... А взамен... Каин станет человеком?

— Не совсем так. Но в общих чертах — да, — подтвердил он.

Я не выдержала и коротко усмехнулась, качая головой.

— Скромный план, ничего не скажешь. А говорил, что в судьбу не веришь.

— Он всегда будто играет в шахматы с миром, — произнесла Виолетта с мягкой улыбкой.

— Я не прошу вас принимать решение прямо сейчас. Это слишком серьёзный шаг...

Он замолчал, прислушиваясь к доносившемуся из соседней комнаты звонкому голосу Даниэллы, которая что-то увлечённо