Наследство Найтингейлов - Кэтрин Коултер

Кэролайн вздрогнула и наконец-то полностью пришла в себя. Она лежала на выступающем карнизе под нависшей черной скалой. Кэролайн знала, где находится. Совсем недалеко от утеса в Сент-Эгнес Хед. И поняла, как попала сюда. Кто-то подсыпал в чай снотворное. Кто-то пробрался в спальню и пытался ее напугать шорохом и стуками, а потом прошептал на ухо, что она шлюха и распутница и умрет.., а потом унес из Маунт Хок и притащил сюда. Но кто же это?

Кэролайн попыталась встать, но руки были связаны за спиной, а ноги стянуты веревкой. Она попыталась немного откинуться назад. Теперь ветер уже не бил в лицо, но холод по-прежнему оставался невыносимым.

Где он, этот невидимый враг? Она была совсем одна.

Ужас леденил мозг и лишал способности мыслить и двигаться. Неожиданно перед глазами возникло видение: мама, любимое лицо с ясными, смеющимися зелеными глазами, такими же, как у Кэролайн… Но прекрасный образ тут же растаял, расплылся, и осталось лишь одно светлое воспоминание.

— Мама, — шепнула она. — Мама!

Но мама исчезла, и Кэролайн снова осталась одна в ночной тьме, а ветер продолжал завывать и беситься. Только мужчина мог принести ее сюда, мужчина, который всегда мог проникнуть в Маунт Хок. Кум? Он вернулся, улыбающийся, смирившийся, покорный, привез мать и сестру Норта, и все лишь для того, чтобы заставить всех забыть, как лгал, пытаясь убедить Норта, что Кэролайн изменяет ему с доктором Тритом, и, скорее всего, именно он подсыпал что-то в бульон из бычьих хвостов, от которого Элис так сильно заболела.

Совсем близко послышался тихий стон. Кэролайн съежилась, стараясь отгородиться от неведомого, но тут же осознала, что стон сорвался с ее губ, и безграничный ужас стал ее властелином. Все кончено для нее. Она нашла Норта, но теперь ему суждено снова остаться одному. Нет, с ним мать и сестра. Он больше никогда не превратится в мрачного угрюмого человека, не знающего смеха, не умеющего шутить. Только Кэролайн не хотела, чтобы Норт смеялся без нее. Пусть это эгоистично с ее стороны, но ничего не поделаешь. И нельзя лежать здесь и ждать, пока придет убийца и столкнет ее с обрыва. Кэролайн хотела жить! И впервые за все эти ужасные часы она почувствовала, как прояснилось в голове. Правда, и надежды почти не было, но тупая апатия куда-то исчезла.

Кэролайн попробовала разорвать веревку на запястьях. Слишком крепкая. И карниз чересчур узкий, даже для того, чтобы бежать, а ковылять со связанными ногами и руками и подавно не удастся. Но все равно нужно что-то делать.

Она прислонилась спиной к неровным выступам скалы. Острые, как бритвы. Именно то, что сейчас так ей нужно. Кэролайн неожиданно ощутила, что голые руки сильно онемели и почти не чувствуют холода! Еще немного, и она их отморозит. Значит, похититель не позаботился о перчатках, хотя неизвестно по какой причине завернул жертву в плащ.

Кэролайн стала энергично перетирать веревку об острый край.

Два черных клубящихся облака столкнулись друг с другом и скрыли луну. Густая, непроглядная мгла окутала Кэролайн. Ветер, казалось, завывал все громче, а холод становился все более пронизывающим. Кэролайн слышала, как обезумевшие волны разбивались о камни у подножия Сент-Эгнес Хед.

Двигайся же, черт возьми! Она начала быстрее шевелить руками, почувствовала что-то липкое и поняла, что растерла кожу до крови. Ничего. По крайней мере пальцы не совсем онемели. Кэролайн задыхалась от боли, раздиравшей запястья, острым шилом вонзившейся в легкие. Она на мгновение остановилась, набрала в грудь воздуха и попробовала развести руки в стороны. Веревка обвисла. Кэролайн захотелось плакать от вернувшейся надежды. Но она снова принялась за работу. Вскоре последние пряди каната треснули, и Кэролайн поднесла к глазам окровавленные, стертые руки с глубокими следами от пут. Но это неважно! Главное, она жива и сумела освободиться.

Кэролайн быстро развязала ноги, но, когда попыталась встать, едва не упала. Слабость. Холод и слабость. Только и всего. Кэролайн лихорадочно растирала руки и ноги и поднялась снова, на этот раз помедленнее, хватаясь за скалы. Ей удалось удержаться на ногах. Она сделала шажок, потом другой, третий. И тут раздался стук копыт. Лошадь! По правде говоря, она скорее почувствовала топот, чем услыхала. Он пришел за ней! Но Кэролайн не будет стоять и смотреть, как к ней приближается смерть. Спрятаться негде — вокруг ни деревца. Что делать?

"Берег!” — подумала Кэролайн и, подобрав плащ и юбки, стала двигаться вдоль карниза к тропинке, спускавшейся на песок. Там она сможет найти оружие, камень или полено, выброшенные приливом, или попробует спрятаться у подножия скалы. Убийце придется спуститься по крутой дорожке; у Кэролайн останется время что-нибудь придумать, найти оружие, появится возможность увидеть его лицо и даже застать врасплох.

До нее донесся крик. Вопль безумной ярости, поток проклятий, заглушенных ветром, тем самым ветром, который проник в легкие Кэролайн и теперь душил ее, заставляя хватать губами воздух и корчиться от боли в боку. Но она почти успела добраться до тропинки. Правда, и лошадь была уже совсем близко.

Кэролайн снова услышала крики, ругательства, отрывочные и неясные. Ветер становился все сильнее: неудивительно, что деревья здесь не растут.

Малыш. Ее малыш. Кэролайн невольно коснулась живота, словно это могло защитить младенца. Скоро убийца доберется до карниза, посмотрит вниз и увидит ее. Нужно спешить. Кэролайн метнулась вперед, упала, поднялась, снова споткнулась и на это раз удержалась на ногах. Придется рискнуть, иначе смерть неминуема.

И в этот момент Кэролайн споткнулась и полетела на землю, взмахивая руками и стараясь удержаться на ногах, но беспомощным комочком покатилась к подножию тропинки. Несколько секунд она лежала неподвижно, боясь, что сломала ногу, потом попробовала встать и оглянуться. У самого начала тропинки стоял человек в плаще и глядел в ее сторону. Он начал спускаться так же быстро и опрометчиво. Черный плащ развевался на ветру, и со стороны казалось, будто убийца летит, зловещий, неумолимый, словно сам дьявол.

Кэролайн побежала по мокрому, липнувшему к подошвам песку, с отчаянием оглядываясь в поисках хотя бы какого-нибудь оружия, и наконец увидела толстую палку. Она народу схватила палку и метнулась под защиту утеса. Огромные плиты песчаника нависали над головой; ветер и волны выбили у подножия глубокую пещерку. Но в последний момент Кэролайн поняла, что загоняет себя в ловушку. Куда бежать? Конечно, под утесом темно и он не сразу увидит ее. Но придет все равно сюда, и, кроме того, он явно сильнее. Сможет ли она с ним справиться? Нужно застать убийцу врасплох.

Черные тучи неожиданно разошлись, и лунный свет прорезал темноту ночи. И тут Кэролайн заметила небольшие выбоины над нависающим выступом. Норт никогда не упоминал о них, но, видимо, углубления служили чем-то вроде лестницы. Кэролайн, не задумываясь, начала взбираться наверх. Ноги надежно помещались в углублениях. Она схватилась за выступающий камень и подтянулась повыше, но тут же поняла, что не сможет подняться, пока держит в руках палку. Кэролайн обернулась, увидела внизу убийцу и изо всех сил швырнула палку в него. Конечно, вряд ли это поможет, но все-таки, если повезет, она успеет раньше добраться до лошади неизвестного.