Железный принц - Джули Кагава

– Ты в порядке? – Он с удивительной нежностью ощупал мою руку. – Что-нибудь сломала?

– Вряд ли, – пробормотала я, потирая ушибленное плечо. – Этот прекрасный куст ежевики смягчил падение. – Мгновение спустя шок прошел, и десятки саднящих царапин дали о себе знать. Нахмурившись, я посмотрела в ту сторону, где исчез мой конь. – Знаешь, меня уже во второй раз скидывает волшебная лошадь. Одна вообще пыталась съесть. Кажется, я не очень-то нравлюсь лошадям.

– Нет. – Внезапно Эш стал серьезным, поднялся и протянул руку, чтобы помочь мне встать. – Дело не в тебе. Их что-то напугало. – Он медленно огляделся, опустив руку к мечу на поясе. Дикий лес вокруг нас был тихим и темным, словно его обитатели даже боялись пошевелиться.

Я обернулась, посмотрев на стволы двух деревьев, которые вросли друг в друга и образовали арку. Пространство между стволами, где пролегала тропа, скрывала тень, и мне померещилось, что тьма подкрадывается все ближе. Холодный ветер пронесся со свистом, раскачал ветви и разбросал листву, отчего я поежилась.

С неистовым писком из прохода выскочила стая крошечных крылатых фейри, они в панике закружили вокруг нас и вскоре растворились в тумане. Я визжала, прикрывая лицо, а лошадь Эша снова заржала, пронзая зловещую тишину. Эш взял меня за руку и потянул прочь от тропы, чтобы поскорее вернуться к своему скакуну. Он приподнял меня и усадил в седло, а сам схватился за поводья и устроился впереди.

– Держись крепче, – предупредил он, и когда я обвила руками его талию, почувствовав через рубашку твердые мышцы, меня пробрала дрожь. Эш с криком ударил пятками, и лошадь рванула вперед, отчего моя голова резко дернулась назад. Я крепко вцепилась в Эша и уткнулась лицом в его спину, пока конь-фейри несся по Дикому лесу, оставляя тропу позади.

Останавливались мы нечасто, и то лишь для того, чтобы дать передохнуть мне и лошади. Когда наступил вечер, Эш достал несколько продуктов из лошадиного вьюка и дал мне: хлеб, сушеное мясо и сыр – самую обычную человеческую пищу. Очевидно, он вспомнил мой последний эксперимент с едой фейри, который закончился не очень хорошо. Я откусила кусочек хлеба, вгрызлась в мясо и понадеялась, что он не станет упоминать инцидент с летоцветом и последовавшим за ним конфузом.

Эш ничего не ел. Он оставался настороже и с подозрением озирался по сторонам. На протяжении всего путешествия он по-настоящему не расслаблялся. Лошадь тоже нервничала и беспокойно стучала копытами, шарахалась от каждой тени и вздрагивала при каждом шорохе, даже если это просто падал лист. Нас что-то преследовало. Во время каждой остановки я чувствовала, как подкрадывалось нечто темное, призрачное.

Мы ехали всю ночь, но вечные сумерки Дикого леса в конце концов рассеялись, и на небе показалась бледно-желтая луна. Эш и конь-фейри словно обладали неограниченной выносливостью, во всяком случае, большей, чем я. Скакать верхом в течение долгих часов было нелегко, а стресс из-за ощущения преследования не давал покоя. Я изо всех сил старалась не уснуть, хоть и порой дремала, прислонившись к спине принца, опасно кренясь в стороны, пока толчок или резкое слово Эша не заставляли меня выпрямиться.

Я в очередной раз задремала, пусть и старалась держать глаза открытыми, когда Эш внезапно остановил лошадь и спешился. Моргая, я ошеломленно огляделась вокруг, не видя ничего, кроме деревьев и теней.

– Мы на месте?

– Нет. – Эш посмотрел на меня с раздражением. – Но ты вот-вот свалишься с лошади, а я не могу постоянно тянуться назад и проверять, сидишь ли ты еще в седле. – Он указал на переднюю часть седла. – Меняемся местами. Двигайся вперед.

Я повиновалась, и Эш вскочил позади меня, надежно обхватив рукой талию, и от волнения сердце забилось сильнее.

– Держись, – пробормотал он, и лошадь продолжила путь. – Мы почти добрались до тропы. Как только окажемся в мире смертных, сможешь отдохнуть. Там мы должны быть в безопасности.

– Что нас преследует? – прошептала я, и лошадь дернула ушами назад.

Эш несколько мгновений не отвечал.

– Не знаю, – пробормотал он, неохотно признавая сам факт преследования. – Что бы это ни было, оно весьма настойчиво. Мы сохраняем довольно ровный темп и все еще не избавились от него.

– Зачем оно преследует нас? Чего оно хочет?

– Неважно. – Эш сильнее стиснул мою талию. – Если ему нужна ты, сначала придется справиться со мной.

В животе у меня защекотало, а сердце странно екнуло. В тот момент я почувствовала себя в безопасности. Мой принц не позволит, чтобы со мной что-то случилось. Откинувшись назад, я закрыла глаза и позволила себе расслабиться.

Должно быть, я задремала, потому что следующее, что помню, это как Эш легонько меня трясет.

– Меган, проснись, – сказал он, его прохладное дыхание овевало мою шею. – Мы на месте.

Зевнув, я заметила небольшую поляну перед нами. Без бесконечных крон деревьев виднелось небо, усеянное звездами. Поляна пустовала, и лишь в самом центре высился массивный сучковатый дуб. Его огромные толстые корни змеились по земле, мешая расти чему-то крупнее папоротника. Широкий ствол кренился в сторону и вился вокруг своей оси, будто три или четыре дерева сплющили в одно. Но даже учитывая его размер и доминирующее положение, я понимала, что он умирает. Ветви поникли или, обломившись, валялись у основания. Большая часть крупных, с прожилками листьев засохли и потрескались, а остальные имели болезненно желто-коричневый оттенок. Поляна тоже выглядела увядшей и нездоровой, будто дерево высасывало жизнь из всего леса.

– Раньше так не было, – пробормотал Эш позади меня. Я смотрела на умирающее дерево и чувствовала непонятную грусть, как если бы встретила старого друга на смертном одре. Стряхнув печаль, я осмотрелась в поисках дверного проема или ворот, но, кроме дерева, ничего не видела.

– Проход сработает? – задала я вопрос, когда он направил лошадь на поляну, к древнему дереву. – В смысле тропа. Она откроется?

– Посмотрим. – Эш спешился и подвел лошадь к стволу. Когда та остановилась, я соскользнула с седла и присоединилась к нему.

– Итак, как работают тропы? – поинтересовалась я, выискивая в стволе какие-нибудь двери. В Небыли частенько встречались деревья с дверями. На самом деле во время первого визита в Фейриленд я провела ночь на дереве лесного эльфа, каким-то образом уменьшившись до размеров жука, чтобы пролезть в дверь. – Не вижу ворот. Как ты заставишь его открыться?

– Легко, – ответил Эш. – Мы просто попросим.

Не обращая внимания на мой нахмуренный взгляд, он повернулся лицом к стволу