Пламя изменений - Алексей Олейников

Смор неохотно учил Древнему льду.

«Хочу, чтобы ты остался человеком, – говорил он. – Каждый зверь должен быть своей породы. Я и так слишком много тебе дал».

Сейчас бы это знание пригодилось.

Ловчая с тихим стрекотом втянула алмазную нить в брюхо. Существа быстрыми прыжками окружали Стража.

– Я таких еще не встречал, – сказал Ланге с удивлением. – Их почти не видно. Какой прогресс…

– Потрясающе, – согласился Бьорн. – Возьмем у них интервью?

Людвиг хмыкнул:

– Охраняй Дженни. Я договорюсь о беседе.

Один Страж Магуса против четырех тварей?

Бьорн подумал и решил предоставить дело профессионалу. До сих пор он не использовал Древний лед в настоящем бою. Людвиг пошел навстречу ловчим, опустив молот.

Нить выплеснулась из брюха ближайшей твари, покатилась прозрачной волной… и Бьорн не понял, что случилось. Она неизбежно должна была перерубить Стража надвое, но лишь распорола воздух, состригла траву под корень там, где только стоял Ланге. А он сместился на несколько метров вперед. Потом еще и еще. Нити раздраженно выли, пронизывали пространство, а Страж скачками продвигался вперед, как конь на шахматном поле, все ближе и ближе, пока не подобрался к трем ловчим совсем близко.

Они застрекотали, обретая зримый облик, нависли над ним, ударили разом! Нити расчертили воздух, замкнули Стража в ловушку, но внутри смертельного треугольника его уже не было, и нити рванулись дальше, распарывая на молекулы броню хозяев.

Две машины осели, остановились и медленно стали рассыпаться на куски. Нити жужжали, рывками втягивались в нутро, но не могли освободиться из останков.

Людвиг обогнул нить последней ловчей, с размаху вогнал молот в область, где предполагалась голова создания.

Оттолкнул тушу. Та упала на землю. Потом, взрывая землю руками. Ланге обернулся, ища глазами Бьорна…

– Сзади!

Холод ожег спину, страшное предчувствие швырнуло Бьорна на землю, нить прошла над головой.

Юноша вскочил. С ушей осыпались волосы, макушку приятно холодило.

Последняя ловчая скакнула к нему. Она сумела подобраться к цели, она нашла образ, который запечатлел в памяти хозяина, она послала сигнал.

Нить выплеснулась, потянулась к живому теплу человека, вставшего на пути.

Древний лед запылал в ладони, и Бьорну наконец стало жарко.

Стоп-кадр.

Мир замер, как тигр, пойманный фотографом в момент прыжка. Мир был прекрасен, он сверкал синим и фиолетовым.

Бьорн протянул руку – ладонь сверкала фиолетовой тьмой, стукнул ногтем по алмазной нити, застывшей напротив лица, и та тягуче рассыпалась на тысячи блесток. Подошел к ловчей – он едва дотягивал до груди чудовища, – приложил ладонь к выпуклой броневой пластине, и та пошла изморозью, все шире и шире, пока не заковала всю машину в тончайшую блестящую пленку.

Затем опустил Древний лед в сумку и разжал пальцы.

Конец стоп-кадра.

Мир прыгнул.

… Ловчая вздрогнула, потянулась к нему четырьмя руками, увенчанными прозрачными шипами, и рассыпалась горой сверкающих осколков.

Людвиг оказался рядом прежде, чем Бьорн успел моргнуть.

– Как ты это сделал? – хором спросили они друг друга.

– Это легкий шаг, – сказал Людвиг. – Обычно его используют для перемещения на большие расстояния, когда нет транспорта. Но во время битвы он очень полезен, надо только приловчиться использовать это умение. Не у всех получается.

– Ага. А мне повезло, – коротко сказал Бьорн.

– Ну да, бывает, – кивнул Людвиг.

Лес вздрогнул, птицы заметались над кронами. Где-то далеко падали деревья, что-то большое двигалось к поляне, проламывало дорогу напрямик. Что-то очень большое.

– Ловчие не приходят одни, – сказал Страж. – Вот и хозяин.

– Будем ждать здесь?

Людвиг покачал головой:

– Они явились за Дженни. Нельзя подпускать их так близко. Надо увести отсюда как можно дальше.

– Смысл? Если они знают, что Дженни здесь…

– Пойдем глянем, – Людвиг приобнял его за плечи, бережно, но крепко, Бьорна замутило – лес рванулся навстречу, стволы слились в размазанное пятно – и вот они уже под сенью старых грабов, среди жилистых, будто высушенных стволов в пепельных подпалинах.

Юноша окунулся в ближайшие кустики, где его немедленно стошнило.

– Предупреждать надо!

– Времени нет. – Железная рука Стража вытянула его наружу. – Придется потерпеть.

– Какая мерзость этот ваш легкий шаааа…

Шаг.

Лес снова прыгнул в глаза, они пронеслись по зеленой трубе, и их вышвырнуло на берегу ручья. Бьорн со стоном рухнул на влажную холодную землю, припал губами к воде. Ручей тихо журчал, катал камешки, мимо несло хвою и прошлогодний лист. На одном из дубовых листьев застыл муравей, недоуменно поводя усиками. Хорошо ему: несет река, прохладно, а что там впереди…

Пальцы Людвига схватили за ворот.

– Опять! – взвыл Бьорн и попытался лягнуть Стража. – Я и так добеее…

Шаг.

– … не могу! – юноша упал на мох. – Оставь меня, я догоню…

Людвиг поднял ладонь, призывая к тишине.

Деревья падали совсем близко, ломались как спички, птицы заполошно метались и орали на весь лес.

Огромный конский каштан, не обхватить и втроем, вздрогнул, затрепетал всем телом, от корней до листочков, ударила вспышка, и он тяжко повалился на землю. Бьорн увидел создание, похожее на человека – если человек бывает под три метра ростом и с черной металлической кожей. Существо было вооружено чем-то очень большим и острым.

Рядом продвигались его сородичи, прорубая просеку в вековечном лесу.

Существо склонилось. Легко отбросило ствол в сторону.

– Что это?! – не понял Бьорн.

– Боевой голем, – пояснил Людвиг. – Опасная штуковина.

– Да нет, я про это! – завопил Бьорн, тыча пальцем за спину големов.

– Понятия не имею, – честно сказал Страж, глядя на двухэтажный бронированный автопоезд, медленно продвигавшийся по просеке вслед за големами. Почти невидимое пламя танцевало вокруг него. Обломки деревьев, ветви, сучья, трава, пни – все превращалось в пепел и летело по ветру. Идеально ровная просека, выжженная до обугленной земли, тянулась проспектом за ним.

– Похоже, за Дженни явилась гигантская газовая горелка.

Бьорн покосился на Стража:

– Тебе смешно?

– И так шансов мало, а без шутки совсем тоскливо, – пожал плечами Людвиг. – Это хозяин ловчих.