Отель «Магнолия» - Кэролин Браун

Квартира Джолин в Западном Техасе была настолько мала, что тетя Шугар, однажды навестившая ее, сказала, что в такой тесноте нельзя погладить кошку, не набрав полный рот шерсти. Теперь Джолин жила в огромном доме, но он казался пустым и холодным, после того как Такер ушел в то утро.

- Что со мной? - задала она сама себе вопрос. Закончив подметать, она присела на верхнюю ступеньку лестницы. - Ведь о таком бизнесе я мечтала с самого детства.

Решив, что глоток свежего воздуха поможет ей прийти в себя, она спустилась вниз, накинула пальто и направилась к протоке. Ребенком она часами бегала туда-сюда вдоль кромки воды. Иногда мастерила маленькие лодочки из веток и пускала их в плавание. Или выкапывала червей, ловила кузнечиков и отправлялась на рыбалку. Подростком она находила утешение в том, что садилась на берегу, приваливаясь спиной к своей любимой старой иве, и прислушивалась к звукам природы.

Дикий кролик испугал ее, выскочив из зарослей сухой травы у самой воды, и она остановилась, наблюдая за тем, как он, петляя, рванул в сторону дома. Она обернулась и увидела Такера возле ивы, и нечто похожее на ревность шевельнулось в сердце. Под этой ивой она в детстве пряталась от Рубена. Если ей удавалось притаиться, он не мог ее найти под низко опущенными ветвями. Именно там она изливала душу в своем дневнике тем летом, когда ей исполнилось тринадцать. И сюда она приходила в поисках покоя, после того как пагубная привычка крепко овладела матерью.

- Это мое дерево. Оно не продается, даже наполовину, - сказала она Такеру.

- Тогда предъяви мне обвинение в незаконном проникновении, и я заплачу штраф. Что ты делаешь на улице, на таком холодном ветру? - спросил он.

- Наверное, то же, что и ты. Захотелось свежего воздуха и новых идей, -ответила она.

- Хочешь поговорить об этом? - спросил он. - У тебя не появилось сомнений насчет гостиницы? Потому что, если так, я с радостью выкуплю твою половину.

Она села рядом с ним и заверила, что не продаст даже за миллион долларов.

Он подвинулся, освобождая ей место, чтобы она могла прислониться к дереву.

- Звонила моя теща. Наверное, мне по-прежнему следует называть ее так. Мелани ведь не бывшая жена. Может, лучше сказать - мать моей покойной жены? Она звонит только раз в год.

- В январе? Не на Рождество? - Джолин подняла камень и бросила его в воду.

- День рождения Мелани был... вот опять, даже не знаю, как говорить об этом, - замялся он, и его плечи слегка приподнялись. - Так или иначе, это 19 января, в ближайшую субботу. Ее семья собирается на поминки.

- Так это же хорошо, - сказала Джолин.

- Ее мать всегда приглашает меня, - глухим голосом произнес он.

- Ты когда-нибудь ходил? - спросила она.

Он медленно покачал головой.

- Не могу. Ее отец не хотел, чтобы она выходила за меня замуж. Он считал, что она заслуживает лучшего мужа, чем коп. Говорил, что меня убьют на работе, и она останется с разбитым сердцем.

- Разумно.

Ветер налетал с севера и трепал волосы Джолин, швыряя их в лицо. Она порылась в кармане, достала резинку и пальцами собрала волосы в конский хвост. А он начал рассказывать ей о своем происхождении:

- Я ведь не из такой уж породистой семьи. Мои бабушка с дедушкой были хорошими людьми, и они вырастили меня. Я не знаю, были мои родители женаты или нет, так что, сама понимаешь, это тоже не в мою пользу.

Она услышала новую боль в его голосе и, потянувшись к нему, положила руку ему на плечо и сказала, что ему не обязательно об этом говорить. Он поднял веточку и поиграл ею. А через пару минут продолжил:

- Я чувствовал себя брошенным всю свою жизнь, пока не встретил Мелани. Мои старики были замечательные, не пойми меня неправильно. Дед был копом, и я обожал его, но это ты уже слышала. Я думал, что мне многое нужно доказать, так что репутация вроде как следовала за мной повсюду. Обычно я не говорю об этом ни с кем, кроме Сэсси, и только когда бываю пьян.