Искренне, безумно, по-королевски - Дебби Риго

– О, он уже начал мне нравиться. – Я улыбаюсь. – Постепенно.

Мы разделяем последний осторожный смешок, прежде чем он начинает разговор с людьми, которые только что подошли. Чувствуя себя более свободно, прогуливаюсь по комнате со стаканом газировки в руке. Сэди и Гидеон кажутся милой парой. Я задерживаюсь на мгновение, чтобы найти невесту. Она окружена гостями и поддерживает милую улыбку, постоянно кивая головой. В кремовом платье она выглядит потрясающе.

Так же как мисс Эрли, мистер Стенли и другие старейшины из Эплтона, я теперь свидетель истории. Двухрасовая женщина присоединяется к королевской семье, которая восходит к векам европейского правления. Вот она, такая же гордая своим африканским наследием, как и лендерелским.

Когда нас зовут к обеденному столу, с облегчением вижу, что сегодня вечером сижу рядом с Оуэном. Его ободряющая рука и теплая улыбка вернулись туда, где я их помню. Он шепчет мне на ухо о некоторых самых сумасшедших людях в комнате, веселя меня забавными королевскими предысториями. Но он даже не закончил есть, а королева снова его вызвала, чтобы поприветствовать особых гостей.

После обеда люди продолжают общение. Пытаюсь спрятаться в углу, когда Сэди, будущая принцесса, подходит ко мне.

– Как дела? Вы ведь Зора? – спрашивает она с заметным лендерелским акцентом.

– Да, – нервно отвечаю я. – Здравствуйте и примите мои поздравления!

– Добро пожаловать в Лендерел. Я рада, что вы здесь.

– Моя мама и многие цветные американки посылают вам наилучшие пожелания.

– Передайте маме спасибо. Я чувствую их любовь и поддержку, и это действительно бесценно.

Женщина, одетая как гостья, но явно никуда не торопящаяся, говорит:

– Простите. Вы позволите?

И вместе с Сэди они уходят.

Я знаю, что эта женщина работает по указу королевы, потому что та смотрит на нее, как будто проверяет, выполнена ли ее миссия. Кажется, они не хотят, чтобы темнокожие гости собирались в кучку, а эта женщина выступает в роли спасителя.

Немного потренировавшись на студентах в Холстеде, пробираюсь по комнате. Когда присоединяюсь к небольшой компании людей, общение прекращается. Они смотрят на меня как на отброс. Теперь начинаю думать, что приказ скрыть от меня Сэди связан не с темнокожей группировкой, а именно со мной. Чтобы проверить теорию, подхожу к другой группе. Они отвечают на мое приветствие, но голоса вскоре замолкают. Люди ведут себя так, будто под луной Лендерела больше не о чем говорить.

Слышу поблизости американский акцент, и этот звук приносит столько счастья, что я хочу исполнить «лунную походку», как принц Карлтон в телевизионном шоу.

– Я австрийка, – говорит девушка, подавляя мой энтузиазм.

– О, круто, – неловко отвечаю я. – Меня сбил с толку американский акцент.

– Я получила образование в международной школе в Австрии, но родилась и выросла в Америке.

– И это круто, – повторяю я. – Хотела сказать, что слышать знакомый акцент… ну… Ладно, неважно.

И я ухожу.

Нахожу Оуэна, сопровождающего пожилого мужчину.

– Ты вовремя, – говорит он, когда я подхожу. – Думаю, это последнее из моих обязательств.

– Надеюсь, потому что твоя мама, кажется, меня невзлюбила.

Прежде чем он отвечает, возвращается «спаситель».

– Простите, – говорит она, явно готовая увести Оуэна.

– Подождите минутку, – перебиваю я и поворачиваюсь к Оуэну. – Ты понимаешь, о чем я?

Тем же отвратительно приятным официальным тоном, который слышала, говорю женщине:

– Мне бы хотелось поговорить с Оуэном, если возможно.

Она остается в стороне, пока мы вдвоем идем в угол комнаты.

– Зора, думаю, ты ошибаешься, – говорит Оуэн, перейдя в режим улаживания конфликтов. – Это мисс Даниган, которую я знаю с детства. Она добрейший человек.

– О, значит, мне показалось? – Чувствую, как наружу выходит мой «внутренний Кенни Эмерсон».

Оуэн выглядит изумленным.

– Я этого не говорил. И так не думаю. Давай заново начнем разговор? Вероятно, стресс от моего возвращения…

Снова появляется «спасительница», как будто время разговора истекло. Да неужели? Я уже собираюсь войти в режим полномасштабного Кенни, когда…

– Зора, присоединяйтесь к нам.

И тут вижу, как мне машет Сэди. Она беседует с тремя женщинами. Когда я подхожу к ним, они представляются друзьями, которые познакомились в школе более десяти лет назад. Эти подружки заставляют меня хихикать и дразниться по поводу Оуэна.

Они классные. Сэди классная. Мой пыл начинает остывать.

Я смотрю на королеву и ее подругу-«спасительницу» и думаю: «Не сегодня, ваше высочество. Не сегодня».

Час спустя вечеринка заканчивается, но Оуэн до сих пор… занят. Он перестает позировать для семейных фотографий, только чтобы обнять меня и пожелать спокойной ночи. Ему жаль, что я ухожу, но в то же время он немного расслаблен. Интересно, почему?

В любом случае пришло время уезжать и готовиться к завтрашнему дню. В прямом смысле. Я планирую эмоциональную перезагрузку, чтобы на свадьбе было намного спокойнее.

– Детка, это великолепно, – говорит мама, когда видит мою прическу на следующее утро.

Прошлой ночью, как только вернулась в отель, начала действовать: вымыла волосы, скрутила их и использовала гибкие бигуди мамы. Утром я расчесала их пальцами, и вуаля! Такая прическа мне всегда к лицу.

Приходится успокаивать себя и убеждать, что все получится. Я повторяю, что создана для испытаний и триумфов. Так что, если босоножка соскользнет с ноги перед чертовой королевой или если попаду в официальный список нежеланных гостей семьи, то прекрасно это переживу. Небо не упадет на Землю, а я будут двигаться дальше. Массаж головы в душе помог мне восстановить память.

Признаю, что с тех пор как начала учебу в Холстеде, мой запас неуверенности в себе вырос на тысячу процентов. До этого самыми большими изменениями, что произошли в моей жизни, были свадьба мамы и Джона и наш переезд с Ист-Уорд Эплтона на другую сторону Гарден Стейт Парквэй. Но в любом случае люди, с кем общаюсь, – просто люди. Независимо от того, кто они или каков размер их банковского счета, они ничем не отличаются от жителей, с которыми я привыкла иметь дело в прежнем районе.

Я проделала слишком долгий путь, чтобы просто сдаться. Я приехала сюда, чтобы сопровождать Оуэна. Я приехала, чтобы танцевать на приеме. Так и сделаю.

Теперь, когда смотрю в зеркало, вижу гламурную версию Зоры. В убийственном ярко-синем платье. У меня самая лучшая прическа, заколотая великолепным «чародеем». Память полностью восстановлена.

Мама выглядит элегантно и стильно в облегающем дизайнерском платье. Парикмахеры были рады использовать щипцы для завивки и фен, когда она проинструктировала их, как украсить дредлоки. Кудрявые локоны спадают на плечи, а аксессуар из искусственного алмаза делает образ более колоритным. У нее есть специальный билет, чтобы сидеть прямо возле часовни святой Маргариты, где она одной из первых увидит молодоженов.