Книга белой смерти - Чак Вендиг

– Кое-какой прогресс у нас есть, Бенджи. Все крупные фармацевтические компании отложили все остальное и день и ночь бьются над этой проблемой. У нас есть новые противогрибковые средства, полученные из хитина морских ракообразных, защитных тканей растений, кумыса…

– Что такое кумыс?

– Сброженное кобылье молоко.

– Какая гадость!

Касси улыбнулась – мимолетный образ прежней Касси, с дьявольским огоньком в глазах.

– Знаешь, если тебе скажут, что поможет прокисшее кобылье молоко, ты выпьешь его как миленький. Лучше всего это выразил Джон Уэйн[103]: «Слезай с лошади и пей молоко».

– Не знаю, что он имел в виду, но я тебе верю. Хотя я никогда не считал тебя большим поклонником Джона Уэйна.

– Его обожал мой отец. Он изучал Джона Уэйна, потому что для него тот был… ну, квинтэссенцией Америки. Например, патриотизм, проявляющийся в самокрутке, свернутой из американского флага. Но мы долго отучали отца называть всех «паломниками», поскольку это жутко раздражало, твою мать. – Касси вздохнула. Воспоминание прошло, словно солнце снова скрылось за черными тучами. – А у тебя какие цифры? Стадо, пастухи и все остальное.

– Стадо растет… приблизительно с той же самой скоростью. В какие-то дни присоединяется больше путников, в другие – меньше. Когда я уезжал сегодня утром, лунатиков было восемьсот тринадцать. Пастухи – это другая история. Их количество сократилось, несмотря на непрерывное увеличение стада. Одни заболели, другие были вынуждены вернуться к своим семьям, кто-то… просто испугался. Есть даже те, кто верит в этот бред, будто всему виной стадо, будто это маршируют первые заболевшие. Так что число пастухов уменьшилось. В настоящий момент с нами их около пары сотен.

– «С нами»… Ты только послушай себя. Теперь ты тоже пастух.

– Ну едва ли можно считать, что я из СИЭ. Или даже из ЦКПЗ.

– Кстати, об этом…

– Я с тобой никуда не поеду.

– Бенджи…

– Мое место со стадом. Мне поручили это задание, и я собираюсь его выполнять. Разумеется, Лоретта попросила тебя переговорить со мной…

– У Лоретты «белая маска». Она больна.

Бенджи поежился от холода, не имеющего никакого отношения к пронизывающему ветру.

– Ой… – едва слышно произнес он. Лоретта. Непоколебимая. Даже несмотря на свое миниатюрное телосложение, в его представлении она казалась чем-то огромным. Не человеком, а… титаном. Который просто не может стать жертвой такой глупой и прозаической вещи, как болезнь. Определенно, инфекционные заболевания угрожали всем, кто работал в ЦКПЗ. Однако это было совсем другое.

– На какой… – Ему пришлось сглотнуть комок в горле. – На какой стадии болезнь?

– Первые признаки ранней деменции. Симптомы, похожие на грипп. Лоретта по-прежнему продолжает работать, из дома… но теперь значительную часть работы взяла на себя директор Монро. Это Лоретта просила меня переговорить с тобой.

– Сара Монро – отличный специалист. Хотя, конечно, до Лоретты ей далеко.

– Да, но как бы там ни было… Мартин по-прежнему здоров. Робби… – Касси умолкла.

– Что с ним?

– Робби… мы ничего не знаем. Он все еще в Африке – в Либерии новая вспышка Эбола, и теперь там еще и «белая маска», вот Робби и решил, сам знаешь, одним выстрелом двух зайцев. Но «белая маска»… там все считают, что это колдовство. Они считают, что виной всему американцы. Робби находился в конвое ВОЗ, когда тот попал в засаду. С тех пор от них нет никаких известий…

«С большой вероятностью Робби больше нет в живых», – подумал Бенджи.

– Твою мать!.. – пробормотал он, смахивая слезы.

– Точно.

Бенджи показалось, что Касси собирается с духом, решаясь на что-то. Готовясь бросить ему вызов. Бенджи обрадовался. Он нуждался в том, чтобы ему бросали вызов. Скорчив гримасу, Касси наконец выпалила:

– А что, если ты совершаешь ошибку? Так, дай-ка я выражу то же самое другими словами: что, если ты ведешь себя как полный идиот, твою мать? У тебя самая светлая голова из всех нас, Бенджи. Я считаю, что Лоретта не должна была отстранять тебя от дел после Лонгакра. Это решение было в корне неправильным. Ты нужен нам. Ты нужен мне!

– Как специалист, ты гораздо лучше меня. И теперь у вас есть Мартин. – Мартин Варгас, который остался с Касси по рекомендации Бенджи. – Я остаюсь.

– Зачем?

– Ты не поймешь.

У нее в глазах вспыхнул гнев.

– А ты сделай так, чтобы я поняла!

– Стадо, – сказал Бенджи. – Путники не заражаются.

– Что? – Касси поняла не сразу. Бенджи буквально увидел, как на нее снизошло озарение. – Он на них не воздействует. Правильно? Патоген. Матерь божья!..

– Пока что это так. «Белая маска» не воздействует на лунатиков.

Снова налетел порыв ветра. Поднявшись в воздух, чайки покружились, после чего поспешили в сторону моря в поисках обильного пропитания.

– Я хочу кое-что тебе сказать, – продолжал Бенджи. – Надеюсь, это останется между нами, но если ты кому-нибудь расскажешь, это твое дело. Просто ты должна знать, что я больше не могу держать это в себе. – Он собрался с духом. – Это было сделано сознательно. Путники – специально отобранные люди, зараженные… зараженные наночастицами: полчищами крошечных машин, которые обеспечивают им в некотором роде… ограниченную неуязвимость. Из чего следует…

– Что они могут выжить.

– Да. Существует большая вероятность, что они останутся единственными выжившими.

Касси отступила назад, словно ей потребовалось пространство, просто чтобы осмыслить все это. Внезапно ее взгляд стал потерянным – Бенджи видел это выражение на лицах зараженных «белой маской», у которых начинались галлюцинации. Однако тут дело было в другом. Касси буквально была сражена наповал этим откровением. И судорожно пыталась понять вытекающие из него «как» и «почему».

– Так, подожди, – наконец сказала она. – Почему их так мало? Почему бы просто… не наделать больше этих наночастиц, чтобы защитить всех нас?

Бенджи пересказал ей то, что объяснили ему.

– Для производства наномашин требуются значительные объемы редкоземельных элементов. К сожалению, их ресурсы крайне ограничены. А синтетической замены нет.

– Твою мать!..

– Точно. Твою мать.

– Лунатики – это предохранитель, – сказала Касси.

– Что-то вроде того.

– Кто рассказал тебе все это?

– «Черный лебедь». – Бенджи замялся. Он не знал, имеет ли право делиться с кем бы то ни было этой информацией, но он должен был рассказать кому-то, а Касси, близкий друг, которому он полностью доверял, как нельзя лучше подходила для этого. Бенджи уже ругал себя последними словами за то, что не признался ей раньше. – «Черный лебедь» контролирует поток наномашин, из чего следует… что он контролирует стадо.

– Это означает, что Сэди знает.

– Знает. Она знала с самого начала.

– И вот почему ее больше нет в числе пастухов.

Бенджи вздохнул.

– Да.

– Извини. Я знаю, что у тебя с ней что-то было…

– Есть более важные вещи, чем мои запутанные романтические увлечения, – натянуто улыбнулся он.

Порыв ветра растрепал Касси волосы, закрыв ими лицо. Она забрала их в хвостик и спросила:

– И что дальше?

– То же, что и раньше. Вы продолжаете