Духи рваной земли - С. Крэйг Залер

– Долорес.

Женщина посмотрела на брата.

– Как держишься?

– Держусь. Куда направляемся?

Брент указал на темнеющие вдалеке горы.

– Глубокие Озера нашел проход в северной части хребта. Туда и едем.

Впереди, прямо перед Плагфордами, вырастали вершины, окрашенные в сотню меняющихся тонов синевы.

Пес Иветты, подобравшись к задней стенке фургона, громко залаял. Тронутая сыростью и молью рубашка, служившая заплатой на тенте, оторвалась от него, бесшумно, как привидение, прошмыгнула между близнецами и причудливо завертелась на ветру.

Брент услышал, как что-то просвистело мимо. Доска в заднем борту фургона треснула и разлетелась щепками. Пес завыл.

– Кто-то стреляет по…

Голова его дернулась вперед. Правый окуляр залился красным. Что-то теплое потекло по правой щеке и уху.

Ковбой схватил за нижний край резиновую маску, сорвал и швырнул на землю. Потом поднял руку, поднес к голове ладонь и почувствовал под ней острые края – кости черепа.

– Всем пригнуться! – крикнул он.

Долорес посмотрела на брата и вскрикнула.

– Пригнись! – повторил ковбой и наклонился. – Живей!

Близняшка пригнулась и почти скрылась за большой седельной сумкой.

– Брент! Твоя голова!

Стиви тоже посмотрел на брата и от изумления открыл рот.

– Пригнуться! Ниже! Ниже!

Стиви и Щеголь только что не распластались на спинах своих лошадей, и тут же пуля лязгнула о броню юного Плагфорда и со свистом срикошетила в небо.

Ковбой еще раз притронулся к ране и нащупал кровь, рваную кожу, трещины в черепе и слепившиеся волосы.

– Черт.

Еще одна пуля прошла над плечом и прошила тент фургона.

Брент повернулся в седле. В сорока ярдах от него Джон Лоуренс гнал белого мустанга, широкой спиной укрывая от пуль дочь.

Чуть дальше, ярдах в двадцати от старика, Длинный достал из пристегнутого к седлу деревянного футляра винтовку с оптическим прицелом.

Треск далекого выстрела – и очередная пуля, отскочив от железной пластины, улетела в неизвестном направлении.

– Вот дьявол! – воскликнул Стиви.

Брент посмотрел вперед и увидел, что Штукарь присоединился к дворняге у заднего борта фургона, оставшегося временно без возницы, и, укрывшись за ящиком с инструментами, наблюдает за чем-то через подзорную трубу.

– Автомобиль! – крикнул негр и махнул рукой. – Там автомобиль!

Брент обернулся и, направив взгляд на юг, попытался рассмотреть что-нибудь за хлещущим хвостом. Никакого транспортного средства он, однако, не уг-лядел.

– Стреляй, Длинный! – крикнул Стиви. – Разнеси их в щепки!

И снова далекий хлопок. Буланая кобыла Щеголя коротко заржала, прыгнула, как будто наткнулась на препятствие, и жестко приземлилась. От резкого толчка Натаниэля вырвало.

Вытянувшись на вороном крупе, Длинный прицелился над хвостом и выстрелил. Звук разлетелся во все стороны огромной горной чаши и вернулся неровным ритмом эха.

– Попал в кого-то! – крикнул Штукарь, продолжая вести наблюдение и словно позабыв о своих обязанностях возницы.

Длинный перезарядил винтовку. На горизонте появился, волоча за собой хвост пыли, крохотный черный трясущийся прямоугольник.

– Брент, – крикнула Долорес, – тебе нужно сделать что-то с головой!

Раненый ковбой вспомнил своего друга, Айзека Айзекса, который, после того как его наградил оплеухой медведь, останавливал кровотечение хлебными крошками.

– Черт. – Брент сунул левую руку в седельную сумку, пошарил, отыскал мешок с припасами, развязал шнурки и зачерпнул пригоршню сушеного овса. Потом, стиснув зубы, убрал волосы с раны на голове и набил ее зерном.

В глазах потемнело.

Рядом вскрикнула Долорес.

Сознание вернулось, и Брент обнаружил, что обнимает шею лошади. Пуля, чиркнув по броне, ушла в сторону.

– Ты в порядке? – спросила Долорес.

– Да. – Ковбой повернул голову и увидел Длинного; тот, распростершись на спине лошади, прицелился и выстрелил в невидимого преследователя.

– Ты попал водителю в плечо! – крикнул Штукарь.

Пес радостно залаял.

Внезапно дрожащее черное пятно на горизонте соскользнуло к западу и исчезло в собственном синем хвосте.

– Вот и подстрелили ваш дурацкий автомобиль! – расхохотался Стиви. – Осталось только поджарить и засунуть в буррито!

Приникнув к оптическому прицелу, Длинный наблюдал за пологом синей пыли, скрывшей и автомобиль, и катакомбы, и южные горы.

– Быстрее! Быстрее! – подгонял всех Джон Лоуренс.

Синяя равнина бежала под мелькающими синими копытами.

– Брент! – крикнул Стиви.

– Да?

– У тебя овес на голове!

– Знаю.

– Всё в порядке?

– Пойму, когда остановимся. – Пальцы на руках и ногах у Брента уже начали холодеть.

– Они не отстают, – предупредил Штукарь. – К несчастью!

Брент оглянулся. И действительно, черный прямоугольник снова двигался в голове длинной синей завесы.

– Бей по колесам, – посоветовал Джон Лоуренс.

Длинный выстрелил.

– Попал в защитное крыло! – прокомментировал Штукарь.

Ответом стал сухой треск вдалеке.

Белый жеребец Плагфорда-старшего вскинулся на дыбы и заржал. Старик ухватился за луку седла и склонился над дочерью, став прекрасной мишенью для преследователей.

– Па! Осторожней! Ты…

Выстрел – и брызги крови выплеснулись на стекла окуляров.

– Нет! – вырвалось у Брента.

– Папа! – крикнула Долорес.

– Джей-Эл!

Белый жеребец рванулся вперед.

Глава семейства обрушился на дочь, но остался в седле, держась за луку седла.

– Черт, черт, черт! – закричал Стиви.

Внутри у Брента опустело.

– Держите курс на север! – приказал Длинный и повернул навстречу преследователям. – Я займусь ими.

Стиви натянул поводья.

– Я помогу…

– Нет! – прикрикнул на брата Брент. – Нельзя, чтобы тебя тоже подстрелили! – Им овладело странное чувство: как будто он зритель, наблюдающий страшную сцену издалека, из-за спины равнодушного Бога. – Иначе получится, что все было зря.

Стиви сорвал и бросил на землю маску.

– Черт! – Резиновая голова упала на переднюю ногу коня и, подброшенная, улетела вверх. – Я убью их всех! Всех, кто это сделал!