Заложники страха - Грег Айлс

– Будь поосторожнее, майор, – предупредил Берли, и улыбка исчезла с его лица. – Ветер усиливается, а с севера идет грозовой фронт.

– А я как раз туда и направляюсь.

– Лучше бы шериф вернулся в город на машине. Времени бы заняло ровно столько же.

«Вряд ли, – подумал Дэнни. – Билли Рэю слишком нравится летать на вертолете».

– Я всего лишь солдат, шеф. Приказ есть приказ.

Механик подмигнул и открыл дверцу вертолета. Дэнни взобрался на правое сиденье, застегнул привязные ремни, затянул их потуже и запустил двигатель. Надев наушники, он провел предполетную проверку. Макдэвит совершенно не скучал по шлемофону, прибору ночного видения, бронежилету и другому снаряжению, необходимому для пилотирования вертолетов «пейв-лоу». По сравнению с его военным прошлым нынешнее задание больше походило на развлекательный полет на аэроплане в двадцатые годы прошлого века.

Когда скорость вращения винта достигла триста шестидесяти оборотов в минуту, Дэнни почувствовал, что машина готова к взлету. Он потянул ручку «шаг-газ» вверх, и вертолет оторвался от земли. Нажав на правую педаль, Дэнни выровнял машину, тронул рычаг продольно-поперечного управления, чуть подав вертолет вперед, и повернул рукоятку дросселя. Спустя несколько секунд огромная птица взмыла в небо.

Вдруг завибрировал сотовый телефон. Дэнни выхватил его из кармана, надеясь, что Лорел наконец прислала сообщение. К огромному удивлению, он обнаружил, что держит легальный телефон. Пока Дэнни его открывал, вертолет чуть отклонился от курса. Сообщение было от диспетчера Кэрол. Всего четыре слова: «Черный код/третья степень».

Сердце Дэнни тревожно сжалось, когда он увидел зашифрованное послание.

Слова «черный код» – означали захват заложников.

«Третья степень» – человеческие жертвы.

Перед его мысленным взором пронеслись картины кровавой расправы в школе «Колумбайн» и Политехническом университете штата Виргиния.[17]Повернув рукоятку дросселя, Дэнни увеличил скорость вертолета до ста десяти узлов и полетел навстречу грозовым облакам, надвигающимся с северо-запада.

Кайл Остер был мертв.

Лорел спустилась вниз с Бет на руках и увидела его тело на полу прихожей. Она прижала лицо дочери к груди и заглянула через перила. Кайл лежал с открытыми глазами лицом вверх: таким неподвижным может быть только труп. Его дурацкая рубашка задралась до груди – должно быть, Уоррен поднял ее, оказывая Кайлу медицинскую помощь. «Как странно, – подумала Лорел, – выстрелить в человека, а затем пытаться его спасти». Уоррен стрелял дважды, но она видела только одну рану, прямо посредине, немного выше пупка. Темная кровь покрывала бледный живот Кайла, сгустками застыв на волосах, к которым прикасалось так много легковерных женщин, обманывающих своих мужей.

– Ты позвонил в Службу спасения? – спросила она с лестничной площадки.

– А какой смысл? – ответил Уоррен с первого этажа.

– Он умер до того, как ты поднялся наверх?

– Нет, но он был при смерти. Он не мог шевелить ногами. Думаю, пуля попала в позвоночник и, наверное, перебила нисходящую аорту – похоже, у него открылось внутреннее кровотечение.

– Какой точный выстрел! – заметила Лорел горько.

Уоррен посмотрел на тело.

– Он выстрелил первым. Ты сама видела.

– Какой ужас! Я не могу… я просто не могу в это поверить!

– Мамочка, мне трудно дышать, – пропищала Бет.

Лорел повернула голову дочери, не давая ей, однако, заглянуть за перила. Бет молчала с тех пор, как они пытались сбежать по крыше, только сосала большой палец и с пустым взглядом прижималась к материнской груди.

– Накрой его чем-нибудь, – попросила Лорел.

– Сама накрой. Дай мне Бет.

– Ты к ней не прикоснешься.

Уоррен взглянул вверх, и его лицо приняло жесткое выражение.

– Не думай, что все изменилось. Кайл сам выбрал смерть. У каждого выбора есть свои последствия. И у твоего тоже.

– Да кем ты, черт возьми, считаешь себя?! Богом? Очнись! Ты только что убил человека! Пора прекращать это безумие!

– Иди вниз. На кухню.

Лорел закрыла ладонью глаза дочери и вслед за Уорреном прошла на кухню. Бет была намного тяжелее, чем год назад. У Лорел ныли плечи и спина. Пока Уоррен выглядывал из окна кухни, она достала из шкафчика стакан.

– Что ты делаешь? – поинтересовался муж, не отводя взгляда от лужайки перед домом.

– Хочу дать Бет воды. Она совсем измучена. Хотя нет. Своими поступками ты нанес ей психологическую травму. Может, перепугал ее навсегда. Что с тобой происходит?

– Дай ей чайную ложку бенадрила.

– И это совет профессионала? Накачать дочь снотворным?

Уоррен закатил глаза.

– Для нее же будет безопаснее, если она все проспит.

У Лорел засосало под ложечкой.

– Что именно?

– Не переживай, ее можно уложить в убежище.

На миг Лорел показалось, что она разговаривает с роботом.

– Уоррен, ты только что убил своего партнера по работе. Ваш офис сгорел дотла, а одна из сотрудниц пыталась убить федерального агента. Неужели ты не понимаешь, что сюда вот-вот нагрянет полиция?

– Поэтому лучше отправить Бет в комнату-сейф.

Лорел прошептала:

– Если ты закроешь ее там в одиночестве, то она испугается до смерти!

– Зато будет в безопасности. Пули не смогут пробить сталь дюймовой толщины.

Несмотря на усталость, Лорел охватила тревога.

– Ты что, серьезно собираешься противостоять отряду вооруженных людей, удерживая нас в заложниках?

Наконец-то на лице Уоррена отразились какие-то эмоции.

– Это наш дом, Лорел. Мой дом. Моя земля. Надеюсь, полиция с должным уважением отнесется к нашим правам и даст нам возможность разобраться в семейных проблемах без постороннего вмешательства.

Она закрыла глаза, пытаясь изгнать образ Уоррена из мыслей и сосредоточиться, но безуспешно. Внезапно она осознала всю чудовищность происшедшего и разрыдалась. Со слезами к Лорел пришло озарение, открывшее дорогу к свободе. Она солжет, но это будет не просто одна из недомолвок, которыми она пользовалась в прошлом году. Ей придется быть весьма убедительной. «По крайней мере, смерть Кайла принесет хоть какую-то пользу», – подумала Лорел. Остер окажет ей услугу в смерти, на что в жизни он никогда бы не пошел.