Кукольник - Дин Кунц

- Будь ты проклят! - завизжала Битти Белина.

Он больше не раздумывал. Схватившись за ручку двери, он рванул ее, будучи готов спасти куклу снова - так же, как спасал раньше. Он был полон предвкушения битвы и был готов вновь доказать, насколько он ей необходим.

Но в этом не было нужды.

Себастьян стоял, широко расставив ноги, пытаясь понять, что происходит. Да, пожалуй, тут действительно разгорелся какой-то жаркий спор, но, похоже, в ход шли одни лишь слова, а не кулаки. Никто не был ранен, и, похоже, никто и не собирался драться. Все были одеты. Никаких клинков или лезвий видно не было, кроме разве того клинка, который покоился в ножнах у принца на боку.

Куклы обернулись к Себастьяну с таким гневом, словно именно он был в ответе за их ссору.

- Что, черт побери, ты здесь делаешь? - заорала Битти Белина. Она подбежала к нему и как будто намеревалась побить его своими крошечными кулачками. - Убирайся отсюда! Убирайся!

Остальные бросились врассыпную.

Пристыженный своим неуместным вторжением, перепуганный, Себастьян прикрыл дверь и помчался по коридору к своей комнате.

Позади ему почудился какой-то скрип, словно бы дверь отворилась снова. Но он не был в этом уверен.

Он открыл дверь своей комнаты, закрыл ее за собой и запер на ключ. Когда он рухнул на кровать, проклиная собственную тупость, ему почудилось, что он слышит за дверью голос Битти Белины. Она тяжело дышала, а голос ее был смесью гнева и лютой злобы.

Он дважды назвал ее имя.

Она не ответила, хотя, без сомнения, слышала его.

Через час после того, как она выставила его за дверь и все угомонилось, он внезапно понял, что в той комнате, куда он вломился, было слишком много кукол. Он сел на кровати, раздумывая о том, что бы это могло значить. Там была как минимум дюжина кукол...

На следующий день, когда он бродил по нижним уровням города, отыскивая места, где в перерывах между делами стояли роботы-уборщики, он заметил двух кукол, которых никогда раньше не видел. Один был тоненьким существом мужского пола, чрезвычайно темнокожим, с рожками, растущими прямо у висков. Другая кукла оказалась женщиной, с кожей красивого медного цвета, с тонким черным хвостом, похожим на крысиный.

Себастьян спрятался и долго смотрел на них. Куклы, насколько он мог понять, бегали между складскими коробками, отыскивая что-то на полу. Он не мог понять что. Он все подсматривал, пока они, наконец, не ушли. В руках у них были маленькие жестяные ведерки с пластиковыми крышечками. Рассмотреть, что они в них несли, было невозможно.

- Здесь нет никаких других кукол, - заявила ему Битти Белина.

- Но я их видел.

- Тебе пригрезилось.

- Нет.

- Это так и есть.

Ее волосы были такими чудесными, ее личико - нежным и совершенным. Себастьян уже проклинал себя за то, что вступил с нею в спор. Он хотел только одного: прикасаться к ее волосам, гладить ее кожу, ощутить нежность и золотое роскошество ее локонов. Но Белина уже давно запретила ему прикасаться к ней. Единственное, что она еще выносила, - это его речи. А в речах он был не силен.

- Прошлая ночь. Твоя комната, - сказал он ей.

- Ты видел отражения.

- Отражения?

- Мы повесили на стены зеркала и положили их на пол. Мы играли с ними. Ты же знаешь, как куклы любят играть. Когда ты открыл двери, ты увидел все отражения.

Он немного поразмыслил. Это все-таки не могло объяснить появления тех двух кукол, которые бегали с ведерками в руках. Но он решил не спорить.

- Может быть, - сказал он.

- Точно, - улыбнулась Белина. - Я так думаю.

Она потянулась и дотронулась до его щеки, затем провела своими тонкими, быстрыми пальцами вдоль подбородка. На одно мгновение его захлестнул экстаз, когда эти пальчики нажали на его губы. Затем она убрала руки и оставила Себастьяна одного.

Он снова был счастлив.

Через два дня на швейной фабрике ближе к северному концу нижнего уровня, когда он бродил между вздымающимися ввысь машинами, которые, несмотря на годы, выглядели как новенькие, он увидел трех кукол, которые не имели отношения к пьесе Битти Белины. Он узнал всех трех, но не мог бы сказать, из какого они спектакля. У всех троих в руках были контейнеры непонятного вида, и они осматривали трещины и щели в поисках чего-то.

Он ушел оттуда.

Он старался занять себя чем-нибудь.

И он сказал себе, что Битти Белина солгала ему только потому, что куклы готовят для него сюрприз и не хотят, чтобы он узнал о нем заранее. Это все испортит. Он должен притворяться, что ничего не знает, и спокойно ждать.

Он хихикнул. Это признак уважения, когда твои друзья пускаются на такие сложные маневры только для того, чтобы удивить тебя. И будет просто нечестно разрушить их планы.

Он был спокоен. И он едва мог дождаться того дня, когда выяснит, что они затеяли. Никто и никогда не делал для него ничего подобного. Он даже не думал, что он этого заслуживает. Но это, конечно, их дело.

Битти Белина двигалась вслед за Виссой через площадь к стволу шахты кондиционера. Решетка у входа в шахту была исследована вдоль и поперек много дней тому назад, когда куклы решили использовать скрытые металлические шахты, разрабатывая план гибели идиота. Висса несла крошечный факел, не больше чем один из пальцев Себастьяна. В ее руках он казался таким же большим, как мощный электрический фонарь в руках человека.

- Если это какая-то игра... - начала Белина.

- Это не игра", дорогая, - перебила Висса. - Я сама видела. Он большой, и у него борода.

- Но что ему здесь нужно?

- Я не знаю. Я не стала ждать, пока он выберется. Я первым делом побежала к тебе.

Они больше не разговаривали, а только легко и неслышно мчались через одну из самых больших вентиляционных шахт. Время от времени им приходилось останавливаться или ползти - там, где диаметр трубы уменьшался. С этажа на этаж они спускались на веревках - там, где проходили вертикальные шахты. Веревки они протянули в тот день, когда впервые исследовали вентиляционную систему.

По дороге они встретили только одну куклу. Это был тонкий, темный, с рогами на лбу персонаж какой-то сказки.

- Что такое? - начал было он, когда Битти Белина и Висса пробегали мимо.

Белина нетерпеливо махнула рукой, показывая, что у нее нет времени отвечать на дурацкие вопросы.

Рогатая кукла последовала за ними. Она мчалась с большей грацией и производила меньше шума, чем куклы-женщины.

Через несколько минут они достигли шахты-приемника, входное отверстие которой было настолько широким, что в него, ссутулившись, мог бы пройти взрослый человек. Вентиляционная решетка в этом месте была не тронута, потому что этот район не фигурировал в их планах убийства Себастьяна. Женщины-куклы стояли около стальной сетки, лопасти вентилятора втягивали в шахту потоки воздуха, который нежно шевелил их волосы и раздувал одежду. Они смотрели на бородатого человека, которой въезжал в город через южные ворота. Так же, как несколько недель тому назад они сами въезжали в город.