Ранние дела Пуаро - Агата Кристи

— Полковник Клэппертон! — Генерал Форбз презрительнофыркнул.

Мисс Элли Хендерсен наклонилась вперед. Прядь мягких спроседью волос, подхваченная ветром, упала ей на лицо; в темных, чутьприщуренных глазах мелькнуло предвкушение удовольствия.

— У него такая прекрасная выправка! — сказала она не безумысла и в ожидании реакции со стороны собеседника пригладила выбившуюся изпрически прядь.

— Выправка?! — взорвался генерал Форбз и раздраженно дернулсебя за ус. Лицо его побагровело.

— Кажется, он из гвардии, не так ли? — негромко произнесламисс Хендерсен, нанося завершающий удар.

— Из гвардии? Гвардии?! Абсолютнейшая чушь! Раньше этотмалый подвизался на сцене мюзик-холла! Факт! А потом попал в армию и оказалсяво Франции.., пересчитывал консервные банки со сливами и яблоками. А когда тудаот Гансов[48] попал шальной снаряд, этот тип с пустяковой раной в рукуотправился домой. И каким-то образом оказался в госпитале леди Каррингтон.

— Вот, значит, как они встретились…

— Факт! Этот тип изображал раненого героя. У леди Каррингтонне было ни капли ума, зато море денег. Старина Каррингтон служил в отделебоевой техники и военного снаряжения. Затем она вдовела всего шесть месяцев…Этот ловкач моментально подхватил ее! Затем она как-то ухитрилась раздобыть емуработу в Военном министерстве… Полковник Клэппертон, тьфу! — снова раздраженнофыркнул генерал.

— Значит, до войны он выступал в мюзик-холле. — МиссХендерсен задумалась, стараясь соединить облик представительного седовласогополковника с красноносым комедиантом, распевающим забавные эстрадные куплеты.

— Факт! — подтвердил генерал Форбз. — Я слышал об этом отстарины Бассингтона, а тот узнал от старины Баджера Коттерилла, а Коттерилл отСнукса Паркера[49].

Мисс Хендерсен с довольным видом кивнула.

— В таком случае сомневаться не приходится, — сказала она.

На лице сидевшего неподалеку от них маленького человечкапромелькнула чуть заметная улыбка. Мисс Хендерсен обратила на это внимание. Онавообще была наблюдательна. Улыбка явно выражала одобрение иронии, котораятаилась в последней реплике мисс Хендерсен и о которой генерал даже неподозревал.

Сам генерал этой улыбки не заметил. Он посмотрел на часы.

— Время моциона. На пароходе нужно поддерживать себя вформе, — заявил он и вышел из курительной комнаты на палубу.

Мисс Хендерсен посмотрела в сторону человечка. То был взглядледи, который говорил, что она не прочь вступить в разговор с попутчиком.

— Очень энергичен, не правда ли? — сказал человечек.

— Обходит всю палубу точно сорок восемь раз! — воскликнуламисс Хендерсен. — Старый сплетник! А еще говорят, что это мы, женщины, любимпочесать языками!

— Какая неучтивость!

— Французы, — произнесла мисс Хендерсен с вопросительнойинтонацией, — всегда учтивы?

— Я бельгиец, мадемуазель, — тут же отреагировал еесобеседник.

— О! Бельгиец…

— Эркюль Пуаро. К вашим услугам.

Имя показалось мисс Хендерсен знакомым. Похоже, она слышалаего раньше.

— Вам нравится путешествие, мосье Пуаро?

— Откровенно говоря, нет. С моей стороны было простобезумием дать себя уговорить. Терпеть не могу моря. Оно никогда не бываетспокойным.., ни на минуту.

— Однако вы не можете не признать, что сейчас море абсолютноспокойно.

— А се moment[50] — да, — нехотя согласился мосье Пуаро. —Потому я и пришел в себя, и меня снова интересует все, что происходит вокруг…Например, то, с каким умением вы провели генерала Форбза.

— Вы имеете в виду…

Пуаро поклонился.

— Приемы, с помощью которых вам удалось выудить у негокое-какие сведения. Великолепно!

Ничуть не смутившись, мисс Хендерсен засмеялась.

— Вы имеете в виду упоминание о гвардии? Я знала, что этовыведет его из себя. — Она доверительно наклонилась вперед. — Признаться, ялюблю позлословить.., и чем сильнее кто-то будет задет, тем приятнее!

Пуаро внимательно посмотрел на свою собеседницу. Стройная,хорошо сохранившаяся фигура, темные проницательные глаза, седые волосы.Сорокапятилетняя женщина, которая довольствуется тем, что выглядит на своигоды.