Десять плюс один - Эд Макбейн

Дэвид Артур Коэн оказался раздражительным плюгавым мужчинкой, зарабатывавшим себе на жизнь весельем и смехом.

Его офис состоял из одной комнаты на четырнадцатом этаже бизнес-центра, располагавшегося на проспекте Джефферсона. Именно там он с недовольным видом принял детективов, с тем же недовольным видом предложил им сесть, после чего осведомился:

– Вы насчет убийств?

– Совершенно верно, мистер Коэн, – ответил Мейер.

Коэн кивнул. Этот щупленький человечек со страдальческим выражением лица был лыс так же, как и Мейер. Именно поэтому головы обоих мужчин, расположившихся друг напротив друга и разделенных столом, сбоку от которого стоял Карелла, напоминали пару бильярдных шаров, ожидавших удара кия опытного игрока.

– Меня осенило, когда я узнал об убийстве Маллигана, – пояснил Коэн. – Фамилии предыдущих жертв мне были знакомы, но головоломка сложилась только после гибели Эндрю. До меня дошло, что преступник охотится за всеми нами.

– Так вы поняли это после убийства Маллигана? – уточнил Мейер.

– Совершенно верно.

– Мистер Коэн, Маллигана убили второго мая. А сегодня уже восьмое мая.

– Я в курсе.

– Мистер Коэн, прошла почти целая неделя, – промолвил Мейер.

– Знаю.

– Так почему вы не обратились в полицию? – непонимающе произнес Карелла.

– Зачем? – Коэн поднял на детектива взгляд.

– Поделиться с нами своими подозрениями.

– Я занятой человек! – отрезал Коэн.

– Мы это понимаем, – произнес Карелла, – но неужели вы были настолько заняты, что даже не захотели озаботиться спасением собственной жизни?

– Никто меня не убьет, – отрывисто промолвил Коэн.

– Допустим. Но откуда у вас такая уверенность?

– Вы зачем сюда пришли? Чтобы спорить? У меня на это нет времени, – раздраженно выпалил человечек.

– Мистер Коэн, почему вы нам не позвонили?

– Я уже сказал вам. Я занятой человек.

– А кем вы работаете, мистер Коэн? – поинтересовался Карелла. – Чем вы так заняты?

– Я писатель-хохмач.

– Чего? – дуэтом переспросили оба детектива.

– Хохмы пишу. Шутки разные.

– Зачем? Для кого? – изумился Мейер.

– Для карикатуристов, – раздраженно ответил Коэн. – Газеты, журналы читаете? Карикатуры там видели? Я придумываю к ним подписи.

– Так, мистер Коэн, давайте еще раз, – покачав головой, произнес Карелла. – Вы сотрудничаете с карикатуристом, который…

– Я сотрудничаю с целой кучей карикатуристов, – с гордостью поправил детектива Коэн.

– Хорошо, вы сотрудничаете с карикатуристами, которые присылают вам свои работы, а вы придумываете к ним подписи? Я вас правильно понял?

– Нет! – резко ответил Коэн. – Я присылаю им текст, а они рисуют карикатуру.

– Основываясь на одной лишь подписи к ней?

– Я им присылаю не только подпись, а нечто гораздо большее.

– Простите, но я вас не понимаю, – честно признался детектив.

– Посмотрите туда. – Коэн показал рукой на стоявшие у стены картотечные шкафы. – В них полно идей для самых разных карикатур. Сначала я пишу хохмы и рассылаю их карикатуристам из своего списка. Они их читают. Если им нравятся четыре-пять из них или хотя бы одна, они рисуют по ней набросок и несут показывать редактору отдела юмора. Если редактор его одобряет, карикатурист рисует окончательную версию, получает гонорар и посылает мне мою долю.

– И сколько вам причитается?

– Десять процентов от суммы гонорара. – Коэн посмотрел на детективов и, увидев на их лицах все то же недоуменное выражение, вздохнул. – Дайте я вам лучше покажу. – Он крутанулся во вращающемся кресле, выдвинул наугад один из ящиков шкафа и выдернул оттуда толстую пачку карточек размером семь на двадцать пять сантиметров. – На каждой карточке напечатано по хохме. Видите, в правом верхнем углу стоит номер – у каждой шутки свой, а внизу – моя фамилия и имя. – Он выложил несколько карточек на стол.

Мейер с Кареллой подались вперед и прочитали ближайшую к ним: