Знакомьтесь – Тигр! - Лесли Чартерис

К этому времени он уже должен искать ее и, наверное, вот-вот найдет. Патрисия сидела неподвижно и напряженно вслушивалась, чтобы уловить малейший шум за дверью. А прислушиваясь, продолжала размышлять. Если Орас ее найдет, что он станет делать? Он не сможет ее освободить, хотя, возможно, он как-нибудь исхитрится и передаст ей оружие, которое она применит против Биттла, когда тот вернется. Однако вся ответственность за захват судна ляжет на Ораса и Алджи, а даже по самым оптимистичным прогнозам, противник значительно превосходит их количеством.

Поймав себя на обдумывании совершенно неправдоподобных вариантов, Патрисия усилием воли взяла себя в руки. Когда практически осуществимые планы победы невозможно претворить в жизнь, и человек вынужден обратиться к помощи небес — это верный предвестник отчаяния. Серьезно обдумав все факты, Патрисия была вынуждена признать, что шанс одолеть Тигра теперь исчезающе мал.

Ее охватило ощущение нереальности происходящего — все слишком причудливо, чтобы быть правдой. И пришедшее ложное успокоение она тоже распознала и отринула. В этом также заключено поражение: впасть в мечтательность и ждать, когда проснешься, чтобы закончился кошмар. Течение понесло ее не туда. Однако она должна — должна! — продолжать надеяться и, отказываясь сдаваться, призвать на помощь весь свой ум. Это единственная альтернатива тому, чтобы принять судьбу, уготованную ей Биттлом — или Тигром.

Патрисия не знала, сколько времени провела в каюте, пытаясь расслышать шаги Ораса и дожидаясь возвращения Биттла. Орас все не шел. Попался? Однако звуков беспорядка не слышно, даже после ее пленения, а значит, Орас еще на свободе, что бы он ни предпринимал в связи с ее исчезновением. Утешительная мысль. К этому времени Алджи тоже должен был уже отдохнуть; возможно, он и Орас сейчас заняты делом… Так она размышляла, казалось, несколько часов с того момента, как Биттл ее запер.

Издалека донеслось басовитое гудение, не слышимое, а скорее ощутимое. Сначала Патрисия не поняла, что это, но затем распознала вибрацию моторов.

Значит, груз уже на борту, и Тигр готовится к отплытию… Патрисия отстраненно искала — и находила — все сопутствующие отплытию признаки. Выглянув в иллюминатор, она увидела у лебедки двух мужчин. Кто-то с нижней палубы отдал приказ, и лебедка пришла в движение. Патрисия слушала грохот якорной цепи, и лязг каждого звена по барабану лебедки звучал для нее похоронным звоном.

Несколько человек — судя по звуку шагов — пересекли нижнюю палубу. Поднялись по трапу. Вышли на капитанский мостик. Их оказалось двое, и одним из них был Биттл.

— Все в порядке? — задал он дежурный вопрос кому-то внизу.

— Да, сэр!

— Вперед! — приказал Биттл, и раздался звон телеграфа машинного отделения.

Едва слышимое гудение усилилось, и черные контуры побережья заскользили в сторону. Потревоженные волны мягко бились о корпус судна. Еще один звонок с капитанского мостика, и море вскипело белой пеной, подсвеченной молочным лунным светом… Очередной звонок — и судно устремилось вперед. Последний проблеск побережья ушел назад, оставив Патрисию уныло вглядываться в пустой горизонт.

Они отплыли — Тигр сорвал банк.

Патрисия опустилась на койку и закрыла глаза. В этот миг она в полной мере вкусила горечь поражения.

Биттл спустился с мостика и подошел к соседней каюте. Постучал по косяку и несколько раз окликнул Маггса. Тот, похоже, не ответил. Шаги приблизились к ее каюте, в замке повернулся ключ.

Когда дверь открылась, Патрисия уже успела взять себя в руки. Биттл встретил тот же язвительный взгляд и невольно восхитился.

— Все еще уверена в себе?

Патрисия кивнула.

— Полностью.

Он искоса глянул на нее.

— Ты храбрая… Впрочем, это напрасно. Ты знаешь, что Темплар мертв?

— Мистер Темплар мертв, да. Но жизнь продолжается. — Она пристально посмотрела на Биттла. — Даже я могу умереть. И все же есть еще другие — вы никогда не почувствуете себя в безопасности, пока существуют закон и добропорядочные люди, которые за него ратуют. Сейчас вы победили, но в итоге проиграете. Мистер Темплар, в конце концов, был всего лишь пешкой. Я тоже пешка. Однако даже если вы убьете нас обоих, другие займут наше место и не успокоятся, пока вы не сядете на скамью подсудимых. Подумайте об этом, Биттл! Пройдут годы, вы, быть может, уедете отсюда на тысячи миль, смените имя и осядете на другом краю света. Имея деньги, будете играть роль уважаемого и влиятельного человека и поверите, что прошлое забыто. Тем не менее в сердце своем вы будете знать, что прошлое не сотрешь, и вас всегда будет преследовать страх. Если это называть победой, тогда вы победили. Но не хотела бы я оказаться на вашем месте!

— Думаешь, напугать меня так легко? — ничуть не впечатлившись ее речью, спросил Биттл. — Если хочешь, можешь выйти на палубу и наблюдать за тем, как Англия уходит за горизонт. Ты больше никогда ее не увидишь — для всего Бейкомба мы словно канем в Лету. Остался лишь один опасный человек — слуга Темплара, да и тот уже, должно быть, застрелен. Тебе неоткуда ждать помощи.

— Когда вы застрелили Ораса? Он был весьма даже жив, когда я его видела в последний раз.

Ей хотелось знать, поймали Ораса или нет, однако она не подала виду, и ответ Биттла ее обнадежил.

— На Бункер нападут в два часа ночи, и Ораса убьют. Все спланировано и подготовлено.

— Тогда дайте мне сигарету.

Биттл протянул ей портсигар, и когда Патрисия, закурив, выдохнула облачко дыма, он заметил, что ее пальцы не дрожат.

— Керна вы тоже решили убить?

— Этого старого дурака? Зачем?

— Старый дурак Керн — детектив-инспектор из Скотленд-Ярда. Сегодня утром он уехал в Илфракомб, чтобы вызвать подкрепление. Он знает, кто такой Тигр! Должно быть, их задержала поломка машины. Однако к утру вас уже будет искать флот. Полагаю, вы удивлены, Биттл?

Ее ровный спокойный голос подействовал на Биттла, как ушат ледяной воды. Склонившись, он пытливо вгляделся в лицо девушки, однако Патрисия без колебаний встретила его взгляд. Он скептически искал хоть какой-то признак нерешительности, однако нашел лишь насмешливое изумление. И против воли ей поверил.

— То есть вы хотите сказать, что Керн — детектив?

— Да. А вы хотите сказать, что Тигр — старый дурак — месяцами жил по соседству с Керном и ничего не заподозрил? Тогда вы и впрямь глупы!

Биттл помрачнел, и Патрисии показалось, что он сейчас ее ударит. Однако он взял себя в руки и отступил, будто получив удар.

— Спасибо, что предупредила меня, теперь я буду готов их встретить! Ты рано радуешься. Пока ты у меня в заложниках, они и рыпнуться не посмеют. Ты спасешь нас всех, красавица моя!

— Любезный, я