Защитники драконов - Джеймс Рассел

Глава 16

Пэдди просто умирал от усталости. У него уже в глазах двоилось, но он всё равно продолжал бежать. Он не понимал, как далеко он продвинулся и сколько он ещё сможет выдержать. Сегодня он узнавал пределы выносливости своего тела.

Пэдди был так сосредоточен на том, чтобы не споткнуться, что едва не врезался в Трещотку, скакавшую ему навстречу. Молния направлял лошадь криками с высоты. Копыта заскользили по влажной листве, и лошадь остановилась.

– Трещотка! – завопил Пэдди. – Как же я рад тебя видеть!

Он обнял её за шею, и в ответ раздалось тихое ржание.

Тут же Молния бесшумно пронёсся между деревьями, резко развернулся и приземлился на плечо Пэдди.

– Умница, Молния, – сказал Пэдди.

Он заметил, что к лапе птицы привязана записка – почерк был мамин.

Мои дорогие мальчики!

Мы все очень волнуемся, но сделали всё, как вы просили. Пожалуйста, будьте осторожны и поскорей возвращайтесь к нам.

С любовью, мама, папа,

бабуля, дедуля и Ада

Трещотка, рывшая копытом землю, опустила голову и уткнулась носом в лицо Пэдди. Он рассмеялся и шепнул ей на ушко:

– Тебе придётся скакать во весь опор. Быстрее, чем когда-либо. Готова?

Трещотка громко заржала. Ещё как готова!

Пэдди вскочил ей на спину, наконец давая отдых уставшим ногам. Сжал её бока коленями и крепко ухватился руками за мощную шею.

– Вперёд, – крикнул он, направляя лошадь в сторону Чудовищной горы.

Глава 17

Флинн поражённо смотрел по сторонам: куда ни глянь, повсюду сновали драконы. Если бы можно было на время заморозить их в полёте, он бы насчитал не меньше сотни драконов: они кружили, кувыркались, парили высоко в воздухе и пикировали к самому дну кратера. Невероятное зрелище.

Флинну и Пэдди ещё никогда не разрешали приходить сюда. С минуту он просто наблюдал с открытым ртом и, поражённый зрелищем, восхищался полётом. Драконы были проворными, как ласточки, и стремительными, как соколы. Они кувыркались в воздухе, парили вверх тормашками и без труда выделывали мёртвые петли.

И они были самых разных цветов. Одни небесно-голубые, другие тёмно-зелёные, словно морская пучина в пасмурный день. Флинн видел двух ярко-оранжевых и ещё одного жёлтого, как канарейка. Кратер пестрел всеми оттенками розового, синего и красного. Встречались даже белоснежные драконы. И у всех была блестящая, переливающаяся чешуя – как у рыб или змей.

Время от времени один из драконов выдыхал мощное и ужасающее жаркое пламя. В кратере и правда не наблюдалось ни единого куста или деревца: драконье пламя выжгло всё дотла.

Внезапно Флинн снова услышал голоса браконьеров. Они были где-то внизу на внутреннем склоне кратера, но он их не видел. Минуту-другую он вглядывался очень внимательно и наконец заметил какое-то движение.

Троица лежала на каменном выступе, укрывшись покрывалом с хитроумным узором, благодаря которому они сливались с землёй. Флинн догадался, что так они прятались от драконов, чтобы те не заметили их и не напали.

А затем он увидел нечто такое, от чего у него замерло сердце. Из-под покрывала высунулось жуткое чёрное дуло большого ружья. Браконьеры планировали подстрелить первого же дракона, который подлетит достаточно близко.

Нужно было что-то предпринять, срочно!

Флинн отчаянно огляделся в поисках решения. Пусто. Вокруг валялась лишь куча камней, а они бесполезны против огнестрельного оружия.

И вдруг его осенило.

У него появился план.

Глава 18

Пэдди сам не верил, что собирается сделать это.

Мало того что он обещал родителям больше на пушечный выстрел не подходить к Чудовищной горе, – он ведь и себе поклялся. Он очень боялся за свою жизнь. Чудовищная гора – опасное место: крутые скалистые склоны, с трёх сторон обрывающиеся утёсами. Повсюду торчат почерневшие обугленные пеньки деревьев, опалённых драконьим пламенем.

Пэдди пробила дрожь. На такой высоте было ветрено и зябко. У вершины горы стоял ледяной туман.

Пэдди искал вход в пещеру Красного Гиганта, но слабо себе представлял, где именно она находится.

Внезапно, взбираясь на круглый утёс, Пэдди её увидел: от вида тёмного зева пещеры у него по спине пробежал холодок: оттуда торчал длинный и мощный драконий хвост.

Пэдди замер в страхе, ноги буквально приросли к земле. Ему показалось, что из него выкачали все силы. Но он заставил себя сделать следующий шаг.

Глава 19

Флинн торопливо собрал с дюжину камней и притащил их к самому краю кратера. Он находился выше по склону, но прямо над браконьерами, укрытыми камуфляжным покрывалом.

Он аккуратно сложил камни пирамидкой, подперев камень в основании короткой и крепкой палкой.

И вдруг раздался громкий взрыв. Браконьеры выстрелили в дракона! Флинн живо припал к земле, прячась за свою кучу камней. Со своей позиции он видел, что мужчины промахнулись. Он ожидал, что теперь сотни драконов бросятся в атаку.

Но звук выстрела потонул в рёве драконов и шуме их пламени. Никто ничего не заметил – даже тот дракон-счастливчик, что едва не лишился жизни.

Флинн понял, что нужно действовать быстро. Он потянулся к своей поясной сумке, вытянул оттуда три камушка и положил их себе за щёку.

Всё так же лёжа на животе, он переполз через край кратера и стал скользить вниз, к мужчинам. Вместе с ним по склону покатились мелкие камушки. На секунду Флинн в ужасе замер, потому что гравий градом посыпался прямо на покрывало. Но мужчины были слишком поглощены работой, пытаясь поймать ещё какого-нибудь дракона на мушку своего ужасного ружья.

Флинн пробирался к небольшому выступу скалы, расположенному чуть в стороне от укрытия мужчин. Он прикинул, что выступ достаточно большой для того, чтобы за ним спрятаться.

Спустя тридцать секунд он уже сидел за ним на корточках. С этого расстояния наконец было слышно, о чём говорят браконьеры.

– Вон там, гляди, кружит один. Сюда летит. Красавец. Готовься… Целься… – сказал Скорпион.

Флинн обернулся, чтобы посмотреть на цель, и ахнул. Это был изумительной красоты ярко-зелёный дракон с блестящими оранжевыми крыльями. Из-за игры света казалось, что его чешуя светится изнутри и пульсирует. Флинн был заворожён его чудесным полётом – малейшим движением крыльев дракон мог изменить траекторию или развернуться с огромной скоростью, мощью и грацией. И Флинн понял, что готов на что