Мой верный друг Тэм - Бобби Пайрон

Койот схватил крысу. Ее хвост свисал с одной стороны его пасти, а голова с другой. Тэм зарычал, обнажив зубы. Крыса была его добычей. И несмотря на то, что койот кормил его на протяжении последних недель, и даже несмотря на то, что он мог легко перегрызть псу глотку, молодой койот бросил крысу и, спрятавшись в угол сарая, стал наблюдать за тем, как Тэм ест свою первую добычу.

В ту ночь, когда пошел первый снег и приближающаяся зима стала заметать последние следы осени, когда пес с окровавленной мордой дремал рядом с койотом, прижавшись к нему, а неподалеку лежали останки крысы, прежний Тэм исчез. Исчез тот Тэм, который спал в теплой постели, которому подавали еду в миске. Все, что осталось прежнего Тэма, — это воспоминания о девочке: о звуке ее голоса, о тепле ее рук, о ее запахе. И непреодолимое желание идти на юг.

В течение двух дней ветер завывал за стенами сарая, а температура продолжала падать. Тэм с койотом спали рядышком, чтобы согреться, и выходили из сарая только в туалет или чтобы напиться воды из ручья. Крысы, которые жили в сарае, разбежались.

На третий день Тэм проснулся от непонятного звука. Впервые за несколько дней в сарай проник лучик солнца. Пес встал, потянулся и зевнул. Он поискал глазами койота, но того нигде не было. Тэм понюхал старый мешок для корма, на котором спал койот, и пошел по его следу к двери.

Белый снег, покрывавший долину, сверкал на солнце. На верхушке высокой ели сидела ворона и сопровождала падающие хлопья снега громким кар-р-р. Следы койота вели от двери к дырке в заборе.

Тэм продолжал идти по следу, с отвращением поднимая лапы — вода может быть белой, замерзшей, но все равно остается водой.

Когда Тэм был уже посреди поляны, он услышал лай и заметил краешком глаза коричневое пятно, катящееся прямо на него. Это нечто ударило его в бок и опрокинуло на спину. Тэм попытался встать на лапы, но они скользили по мокрому снегу. Он никак не мог перевернуться и подняться.

Над Тэмом, широко улыбаясь и вывалив язык, возвышался койот. Он покусывал пса сначала за передние лапы, болтающиеся в воздухе, а потом и за ляжки.

Койот налетал на его голову и кусал белый воротник на его шее. Тэм рычал на него, пытался подняться, но все было напрасно. Каждый раз, когда он почти уже вставал, койот опять сбивал его с ног. Тэм был в ярости.

В конце концов Тэму удалось найти точку опоры под снегом. Он встал и толкнул койота в бок своей мощной грудью. Потом они завертелись. Тэм все норовил схватить койота за заднюю лапу. Койот визжал, кусал его за уши и убегал.

Тэм погнался за ним. Они наматывали круги, носились среди покрытых снегом лавровых зарослей и замшелых валунов. Наконец койот потерял равновесие. Тэм схватил его за хвост и потянул. Койот завизжал и вцепился Тэму в морду. Они покатились кубарем к замерзшей реке. И у самого берега провалились под лед, в холодную воду.

Выскочив вместе на берег, тяжело дыша, животные отряхнулись и, счастливые, пошли вверх. Койот начал зализывать небольшую рану на морде Тэма, а тот вилял хвостом. Он не мог больше злиться на маленького койота.

Они стояли бок о бок и пили воду из ручья, потом, учуяв кролика, пошли обратно к забору. Тэм и койот нашли кроличью нору под разрушенными остатками каменной печи. Вдвоем они начали копать в том месте, где земля была еще теплой. Тэм вздрогнул при виде испуганного кролика, а койот не растерялся, догнал его в два прыжка, свернул ему шею и принес Тэму.

Через три дня снег растаял. Ветви деревьев опять тянулись к небу, кустарники рододендрона и горного лавра стояли во всей своей красе. Белки, кролики и бурундуки делали запасы на зиму. На деревьях снова появились птицы. И хотя первый снег растаял, все понимали, что зима не за горами.

В то утро Тэм проснулся с острым желанием двигаться на юг. Покинув теплое убежище, они с койотом вылезли через дыру в заборе и перебрались через речушку.

Как только они оказались в долине Роанок, густой лес сменили живописные поля со скошенным сеном, многочисленные фермерские угодья и случайные усадьбы. К полудню животные оказались в старом, заброшенном яблоневом саду.

Тэм пожевал сморщенное дикое зеленое яблоко и посмотрел на койота. Тот повернул голову и поднял ухо. Его тело напряглось. Почти незаметно он присел и выгнул спину. Койот замер, подпрыгнул, прямо в воздухе изогнувшись над высокой травой. Два быстрых прыжка — и из его пасти свисала большая полевая крыса. Тэм поспешил к нему. Но на этот раз койот не поделился своей едой. Это была его добыча, а Тэм должен был поймать свою сам.

Тэм провел разведку в высокой траве. Сад с гниющими яблоками был раем для полевых крыс и мышей. И хотя Тэм в отличие от койота не обладал охотничьими навыками, он был довольно быстрым и ловким. К вечеру он тоже смог набить себе живот.

Ночью, когда Тэм и его друг спали под скалистым выступом, звезды в ночном небе светились как льдинки. На следующее утро сильный мороз окутал землю и покрыл белоснежным инеем траву. Зима приближалась.