Время Выбора - Эрин Хантер

- Постой! - Серое Крыло с трудом поднялся с земли. - Не нужно, я пойду с тобой.

Он не чувствовал лап, но не хотел выглядеть в глазах приёмного сына беспомощным и слабым, как дичь.

- С тех пор, как мы сюда переселились, у тебя не прекращается одышка, - мрачно сказал Галечник, оборачиваясь к нему. - Думаю, тебе придётся каждое утро начинать с мать-и-мачехи.

- Разве её хватит? - спросил Серое Крыло. Впереди их ждали бесконечные луны Голых Деревьев, несущие с собой холод, голод и неизбежные болезни. - А если в лагере появятся другие заболевшие?

- Ничего, что-нибудь придумаем, - ответил Галечник. - Я набрал большой запас, а на крайний случай в овраге на пустоши остались сухие листочки. Ну что, готов? - Галечник подставил плечо приёмному отцу. - Идём?

Серое Крыло кивнул и заковылял вперёд, изо всех сил стараясь не наваливаться слишком сильно на своего провожатого.

«Ну вот, теперь он заботится обо мне…» Казалось, прошла целая вечность, с тех пор как Серое Крыло стал отцом трёх котят Черепашьего Хвостика. Неудивительно, что ему было так нелегко перестать опекать их!

«Может, стоит рассказать ему о Папоротнике? И предупредить о Шраме, который жаждет расправиться со всеми нами? - в который раз подумал Серое Крыло, но тут же остановил себя: - Нет, не сейчас».

В конце концов, он до сих пор не видел ни единого следа присутствия Папоротника на их новой территории.

Может, она ослушалась своего страшного вожака и сбежала, куда глаза глядят?

- Иди первым, - сказал Галечник, останавливаясь перед колючей оградой лагеря.

Серое Крыло послушно пригнулся и вошёл.

Длинная Тень и Зубчатый Пик сидели на дальнем краю поляны и о чём-то беседовали, сблизив головы. Остролистница перестилала мох в своём гнёздышке, а котята кувыркались на хвое за её спиной. Грязные Лапы и Мышиные Ушки вылизывались в тени колючей стены.

- Привет, Серое Крыло, - поднял глаза Мышиные Ушки. - Поймал что-нибудь?

«Моя ящерица! - ахнул про себя Серое Крыло. - Я оставил её в лесу!»

- Д-да, - хрипло выдавил он. - Поймал ящерицу.

Мышиные Ушки вскочил и подбежал к нему.

- Разве коты едят ящериц?

- Зыбкая Река ест, - устало ответил Серое Крыло.

Мышиные Ушки сморщил нос.

- Что ж, раз так… Пожалуй, у нас особого выбора нет. А где она?

- Я… я оставил её за оградой лагеря.

Росистый Носик оторвалась от возни с братьями.

- А можно мы сбегаем и принесём твою ящерицу? - спросила она, возбуждённо переглянувшись с Орлиным Пером и Грозовой Гривой.

Остролистница выпрямилась.

- Можно, но только если с вами пойдёт Мышиные Ушки. - Она подняла голову и нашла взглядом полосатого кота. - Ты ведь не против, правда?

Мышиные Ушки громко замурлыкал.

- Нет, конечно, мне только в радость. - Он взмахом хвоста собрал вокруг себя пищащих от восторга котят. - Ну, кто из вас понесёт ящерицу в лагерь?

- Я! - взвизгнула Росистый Носик, бросаясь к выходу.

Орлиное Перо помчался за ней.

- А вот и нет! Кто первый найдёт, тот и понесёт, а первым буду я!

Мышиные Ушки подождал замешкавшегося Грозовую Гриву.

- Пока они будут бегать друг за дружкой, - заговорщически понизив голос, шепнул он расстроенному малышу, - мы с тобой без спешки отыщем ящерку и принесём домой!

Поникшие усики Грозовой Гривы воинственно распушились, и он засеменил к выходу.

- Мышиные Ушки, не своди с них глаз! - промяукала им вслед Остролистница.

Мышиные Ушки махнул ей хвостом и скрылся в тоннеле.

Галечник уже копошился на дальней стороне поляны, роясь в кустах ежевики. Через несколько мгновений он выбрался, сжимая в зубах свежие зелёные листочки. Подбежав к Серому Крылу, Галечник положил перед ним лекарство.

- Ну, как ты себя чувствуешь?

- Гораздо лучше.

В самом деле, давящая боль исчезла, но грудь Серого Крыла ныла, и каждый глоток воздуха давался ему с трудом. При виде мать-и-мачехи ему сразу стало легче. Усевшись, он начал жевать сочный стебель, с наслаждением глотая знакомый горький сок, несущий избавление от удушья.

- Каждое утро я буду приносить тебе по одному стебельку, - серьёзно сказал Галечник. - Не вылезай из гнёздышка, пока не съешь лекарство, понял?

- Не нужно мне ничего приносить, я буду сам приходить к тебе за лекарством, - пробормотал Серое Крыло, сердито подёргивая носом.

Его вновь охватило раздражение. Он понимал, что Галечник желает ему только добра, но неужели нельзя перестать относиться к нему, как к беспомощному больному?

«Неужели Зубчатый Пик испытывал то же самое, когда мы все старались облегчить ему жизнь?»

- Ладно, - пожал плечами Галечник.

Серое Крыло проглотил остатки мать-и-мачехи и сел, чувствуя, как разжимаются когти, стискивавшие его грудь. Он кивнул на едва заметный просвет в зарослях ежевики, откуда Галечник только что достал целебное растение. Молодой кот спал рядом со своей кладовой, его гнёздышко представляло собой кучку сосновых веток, кое-как прикрытых мхом.

- Тебе, наверное, холодно тут спать, - сказал Серое Крыло. - Мы должны построить для тебя хорошую палатку!

- Брось, - отмахнулся Галечник. - Мне не холоднее, чем остальным.

Он кивнул на окружавшие поляну гнёздышки других котов. В самом деле, все они, включая подстилку самого Серого Крыла, были похожи - пушистые сосновые ветки, мох и кучки хвои. Серое Крыло спал рядом с Длинной Тенью, в нескольких хвостах от Мышиных Ушек и Грязных Лап. Остролистница и Зубчатый Пик устроили себе большое гнёздышко на другой стороне поляны, где было больше места, чтобы спать, свернувшись вокруг своих котят, согревая их в холодные ночи.

Серое Крыло задумчиво посмотрел на окружавшие лагерь кусты.

- Если мы распутаем самые длинные ветки и вытянем их из зарослей, то сможем сделать крышу вокруг гнёздышек.

Остролистница насторожила уши и подошла к ним.

- Это ты здорово придумал! - воскликнула она. - Я постоянно со страхом думаю о следующем снегопаде! Здесь же нет даже утёсника, чтобы укрыться.

Галечник посмотрел на неё.

- Знаете, а я думаю, что можно выкопать норки под ежевикой. Так мы углубим наши гнёзда и одновременно защитим их от ветра.

- Отлично! - Серое Крыло почувствовал прилив энергии. Тяжесть в груди отступила, он снова мог свободно дышать, а значит - пришло время действовать! - Мы выроем норки и обовьём их ветками ежевики. Чем быстрее мы превратим наш лагерь в настоящий дом, тем будет лучше!

- Вот это дело! - горячо закивала Остролистница. - Как вы думаете, с какой стороны поляны безопаснее всего поселить котят?