Время Выбора - Эрин Хантер

Глаза Папоротника стали огромными от страха.

- Ты из тех котов, что поселились в лесу?!

Серое Крыло закатил глаза.

«Да уж, шпионка из Папоротника получилась неважная», - подумал он.

- Неужели ты за это время даже не запомнила наши запахи?

Чёрная шерсть Папоротника встала дыбом.

- Разве в этом ужасном месте можно разобрать какие-то запахи? - с отчаянием пробормотала она. - Там я не чувствую ничего, кроме горечи смолы и зловония застоявшейся воды!

Только сейчас Серое Крыло смог как следует рассмотреть её. Чёрная шерсть Папоротника выглядела тусклой и свалявшейся, сама она была так худа, что из-под шкуры выпирали рёбра. Судя по всему, она голодала - причём, уже давно.

- Наверное, тебе трудно отыскать дичь среди такой вони, - сочувственно сказал он.

Папоротник попятилась.

- Я… я просто не умею охотиться одна, - пролепетала она. - А после той болезни дичи осталось совсем мало.

- Значит, раньше для тебя охотился Шрам? - спросил Серое Крыло и впился в глаза чёрной кошки. Как он и предполагал, при упоминании бурого кота страх в её глазах превратился в настоящий ужас.

- Он… он мне помогал! - выпалила Папоротник. - И что с того?

- Но теперь он бросил тебя одну, - напомнил Серое Крыло. - И ты голодаешь. Не отрицай, я же вижу!

Глаза кошки заблестели, тусклая шерсть на загривке зашевелилась.

- Я бы не голодала, если бы ты не испортил мне охоту! - прошипела она. - Чуть не поймала эту мышь, а теперь она, конечно, сбежала… - Папоротник с грустью посмотрела в сторону зарослей травы.

Серое Крыло взглянул на её ввалившиеся бока.

- Сдаётся мне, одной мышки тебе было бы маловато.

Папоротник гордо вскинула голову.

- Тебе-то какое дело? Я сама о себе позабочусь, ясно?

- Я мог бы помочь тебе охотиться, - добродушно предложил Серое Крыло. - Как это делал Шрам.

Папоротник недоверчиво сощурила глаза.

- С чего бы это?

- С того, что ты голодаешь, - сердито ответил Серое Крыло.

«Неужели можно быть такое непонятливой?»

Несколько мгновений Папоротник молча смотрела на него.

- Твой Шрам - негодяй и грубиян, - решительно объявил Серое Крыло. - Я знаю, что он тебя обижал. Он ничем не лучше Одноглаза!

- Откуда ты знаешь Шрама? - подозрительно спросила Папоротник.

- Я видел, как он разговаривал с тобой на пустоши.

Папоротник вся сжалась, втянув голову в плечи.

- Почему ты позволяешь ему так обращаться с тобой? - спросил Серое Крыло. - Такое нельзя терпеть!

- А что мне, по-твоему, делать? - огрызнулась Папоротник. Потом она уныло понурила голову и жалобно всхлипнула. - Он меня убьёт, если я буду ему перечить.

Серое Крыло подошёл к ней ближе.

- Но это несправедливо! Он обижает тебя, запугивает, а потом бросает умирать с голода! - Он кивнул на пустую поляну. - Насколько я вижу, он даже не защищает тебя! Что бы ты делала, окажись я злым и жестоким? Ты слишком слаба, чтобы дать отпор тому, кто захочет на тебя напасть. Между прочим, тебе очень повезло незаметно пройти через территорию Чистого Неба. Мой брат очень не любит нарушителей границ, а нрав у него куда более воинственный, чем у меня.

Чёрная кошка затряслась от отчаяния.

- Что мне оставалось делать? - взвыла она. Неожиданно её глаза потемнели, в них снова сверкнул страх. -Ты ведь не расскажешь Шраму, что видел меня, правда?

- С какой стати я должен о чём-то разговаривать с этим негодяем? - искренне поразился Серое Крыло.

Он хотел подойти к Папоротнику поближе, но она в страхе отпрянула и попятилась назад.

- Не подходи!

- Успокойся, я не собираюсь тебя обижать! - воскликнул Серое Крыло.

«Неужели за всю свою жизнь она не видела ничего, кроме зла? - ужаснулся он. - Она просто не верит, что на свете бывают коты, непохожие на Шрама или Одноглаза!»

Папоротник остановилась и слабо замахнулась на него лапой.

- Тогда убирайся!

Серое Крыло без труда увернулся от её неуклюжего удара.

- Прекрати глупить! Тебе нужна еда. Посмотри на себя, ты же слабая, как новорожденный котёнок! Сиди здесь и жди, я сейчас что-нибудь поймаю.

С этими словами Серое Крыло отвернулся от Папоротника и нырнул в высокую траву на краю поляны.

Оставшись один, он остановился и приоткрыл пасть, пробуя воздух. Кончик его хвоста возбуждённо дёрнулся - дичь! Тёплый мускусный запах мыши защекотал ноздри Серого Крыла. Припав к земле, он пополз вперёд и вскоре заметил, что бурые стебли папоротника-орляка впереди тихонько колышутся.

Вытянув шею, Серое Крыло разглядел копошившийся под стеблями бурый комочек. Мышь! Беспечный зверёк рылся среди опавшей листвы, подбирая упавшие семена. Напружинив задние лапы, Серое Крыло прыгнул и прихлопнул лапами дичь, не успевшую даже пискнуть от испуга. Мышь сдалась без борьбы и через мгновение обмякла в зубах Серого Крыла. Он быстро отнёс её Папоротнику, которая сидела на том же месте, где он её оставил.

«Она даже не подумала сбежать! - поразился Серое Крыло. - Видимо, бедняжка совсем ослабла от голода».

Он бросил мышь к лапам Папоротника.

- Ешь!

Когда Папоротник жадно впилась зубами в добычу, Серое Крыло поморщился, почувствовав тёплый запах еды. В животе у него громко заурчало. Только сейчас он вспомнил, что ничего не ел с самого утра.

Когда последний кусочек мыши исчез в пасти Папоротника, повеселевшая кошка выпрямилась и облизнулась.

- Как тебя зовут?

Серое Крыло удивлённо покосился на неё.

- Серое Крыло.

- Спасибо, Серое Крыло, - вежливо поблагодарила чёрная кошка. На миг она опустила глаза, потом снова уставилась на него.

Тот пожал плечами.

- Я хочу, чтобы ты кое-что сделала для меня.

Глаза Папоротника снова потемнели от страха.

- Что?

- Постарайся внушить Шраму, что он напрасно тратит на нас своё время.

Папоротник вытаращила глаза.

- Но как я это сделаю?

- Не знаю, - с досадой огрызнулся Серое Крыло. Похоже, эта кошка, в самом деле, совершенно беспомощна! - Скажи ему, что мы выстроили очень сильный лагерь. Скажи, что мы опасные. Что мы спустим шкуры со всех, кто к нам полезет! Убеди его, что ему лучше держаться от нас подальше. - Серое Крыло раздражённо посмотрел на притихшую Папоротник. - Просто отговори его связываться с нами, и всё!