Призрак мальчика в пижаме - Дж. Э. Уайт

Семья Лю улетела домой на день раньше, чем планировала.

В канун нового года Бенджи с Агнесой пришли к Корделии домой смотреть, как спускают новогодний шар на Таймс-Сквер. Корделия озаботилась, чтобы на этот раз угощение было получше: крендельки, начос, соус сальса, колбаса и сыр, и три вида газировки. Агнеса даже притащила самодельные козинаки из арахиса. Корделия ещё никогда не видела Бенджи таким довольным.

Они устроились на диванах и сделали телевизор потише. В подвале было холоднее, чем во всём доме, так что Корделия с Агнесой вдвоём накрылись одним одеялом.

– У меня очень много вопросов, – сказала Агнеса после того, как мистер и миссис Лю ушли наверх. – Я даже не знаю, с чего начать.

Корделия уже рассказала им сообщениями о своей жуткой встрече с ловцами призраков, но лицом к лицу они это обсуждали впервые.

– Давайте я начну, – вызвался Бенджи. – Почему у нас за стенами школы пирамиды?

– И когда мы их увидим своими глазами? – нетерпеливо добавила Агнеса.

– Я много думала об этом потайном ходе, пока сидела там, в Калифорнии, – сказала Корделия. – И я так думаю, что все эти странные устройства имеют отношение к тому, о чём говорил мистер Дерлет. К архмагии. Видимо, пирамиды и провода необходимы для того, чтобы школа притягивала призраков – и удерживала их внутри.

– Ты в самом деле думаешь, что призраки в школе водятся именно поэтому? – спросил Бенджи. – Из-за того, как она построена?

– Ну, эта версия не хуже любой другой, – сказала Корделия.

– Единственный способ узнать это наверняка – это исследовать твой потайной ход, – сказала Агнеса. – Всё заснять. Собрать образцы…

– Со временем. А пока, думаю, нам следует заняться этими дядьками.

Корделия протянула им рисунок с похитителями призраков. Тела она нарисовала простым карандашом, а глаза полтергейста – ярко-зелёным цветным, чтобы подчеркнуть его сверхъестественную природу. Это была не лучшая её работа, но судя по тому, как побледнел Бенджи, нужное впечатление она произвела.

– Этих призраков я никогда раньше не видел, – сказал Бенджи.

– Я думаю, они появляются только ночью, когда все уйдут, – сказала Корделия. – Тут-то они и берутся за работу.

– А у призраков бывает работа? – спросил Бенджи.

– Ну, или что-то вроде того, – сказала Корделия. – У него там даже планшетка с каким-то списком… Наверно, у них есть определённое количество призраков, которых им нужно…

Она запнулась, подбирая подходящее слово.

– Собрать? Нет, не годится. Они же не сразу целого призрака забирают…

– Как насчёт «ободрать»? – предложила Агнеса. – Звучит грубовато, но ведь, в сущности, именно этим они и занимаются? Сдирают с призраков слой за слоем, до тех пор, пока ничего не останется.

Корделию передёрнуло. Да, это самое подходящее слово, но это не значит, что оно ей нравится!

– А я думал, призраки исчезают просто сами по себе, потому что они так устроены, – заметил Бенджи. – Что-то вроде старости, только для покойников. А это, значит, все эти похитители призраков.

– Вот, значит, почему призраки исчезают в три этапа, а не постепенно, – сказала Агнеса, как следует поразмыслив. – За три прихода похитителей. Это всё, что они получают. А вот интересно… Как вы думаете, это во всём мире с призраками так или только в школе Тени?

– А какая разница? – спросила Корделия. – Они плохие, их надо остановить.

– Может быть, не всё так просто…

– Куда уж проще-то? – сказала Корделия.

Агнеса, похоже, хотела что-то возразить, но предпочла пока промолчать.

– Тогда, пожалуй, понятно, отчего их главарь устроил весь этот переполох в столовой, – сказал Бенджи. – Он нас предупреждал, чтобы мы больше не отправляли призраков в Свет. Избавляться от них – это его работа. Может, это он и запер тебя в котельной?

– Не может такого быть, – возразила Корделия. – Призраки не оставляют записок и не прячут мобильники. Нет, это был кто-то живой и дышащий.

Бенджи спрятал лицо в ладонях.

– Мало было нам призраков, которые нас ненавидят! – пробормотал он.

– Может, кто-то из учащихся? – спросила Агнеса.

– Вряд ли, – сказала Корделия. – В котельной дверь сама собой не захлопывается. Ключ нужен.

– Как-то не верится, что учитель мог вот так взять и запереть тебя в подвале, – сказал Бенджи.

Корделия понимала, что он чувствует. Сама мысль о том, что взрослый человек, которого они знают, которому доверяют, может хотеть им зла, была почти такой же жуткой, как ловцы призраков.

– А у учителя, вообще, может быть ключ от котельной? – спросила Агнеса. – Может быть, это кто-то из канцелярии. Или мистер Уорд. У него же все ключи есть.

Бенджи покачал головой.

– Я знаю, мистер Уорд выглядит немножечко страшным, – сказал он, – но он дядька хороший. В том году он заметил, как Мэйсон и некоторые другие пацаны меня достают на большой перемене, и разрешил мне прятаться за школой и играть там в футбол. Он иногда даже угощает греческим печеньем, которое печёт его жена. Как по-вашему, похоже это на человека, который стал бы угрожать одиннадцатилетней девочке?

– Наверно, нет, – согласилась Корделия. – Но кто же тогда?

Все задумались. По телевизору поп-звезда исполняла свой новейший хит перед огромной толпой, собравшейся на Таймс-Сквер. Звезде, похоже, было холодно.

– Так, давайте сосредоточимся на том, что нам точно известно, – сказала наконец Агнеса. – Кто бы ни подсунул тебе эту записку, он наверняка знал о том, что мы делаем с призраками. Вы, ребята, ничего никому не рассказывали, кроме меня?

– Никому, – сказала Корделия.

– И я тоже, – сказал Бенджи.

– Значит, наверно, кто-то видел, как вы отсылаете призрака к Свету, – сказала Агнеса. – Как я тогда, в первый раз. Кто это мог быть?

Корделия поразмыслила и наконец ответила:

– Ну, миссис Мэйчен всегда задерживается после уроков, потому что готовит задания. И она уже пару раз косилась на нас с подозрением.

– По-моему, у неё просто лицо такое, – сказал Бенджи.

– И, поскольку я почти каждый день хожу разговаривать с малышом, наверно, меня мистер Брюс заметил.

Корделия помолчала.

– И мистера Дерлета со счетов тоже сбрасывать не стоит. Ему очень много известно о школе, и у меня такое ощущение, что он что-то скрывает. Плюс в тот вечер он был в школе Тени. Странное совпадение, а?

– Короче, – сказал Бенджи, – мы понятия не имеем, кто запер тебя в котельной и почему этот человек хочет, чтобы мы прекратили освобождать призраков. Ну, а хоть что-то мы знаем?

– Я знаю, что я устала, – зевнула Корделия.