Икабог - Джоан Кэтлин Ролинг

Однако вернёмся в Тортвилль, где происходили не менее важные события.

Наверняка вы помните, как после похорон майора Бимиша Берти разбил вдребезги деревянную фигурку Икабога и поклялся, что, когда вырастет, отомстит монстру за отца.

Теперь мальчику исполнилось пятнадцать. Может показаться, что не так уж много, но в те времена в этом возрасте уже брали в солдаты. Недавно Берти услышал, что в Бригаду Защиты от Икабога объявлен новый набор.

Утром в понедельник, ничего не сказав матери, Берти, как всегда, отправился в школу. Но, едва выйдя из дома, он спрятал ранец в кустах, чтобы забрать позднее, а сам поспешил во дворец, где записывали в Бригаду. На всякий случай мальчик спрятал на груди счастливый талисман – отцовский орден «За Выдающиеся Заслуги и Храбрость в Сражении с Кровожадным Икабогом».

На улице мальчик неожиданно стал свидетелем странного происшествия. Несколько человек окружили почтовый фургон и о чём-то громко спорили. Занятый своими мыслями, Берти не стал останавливаться, чтобы узнать, в чём дело, и поспешил дальше – ему не терпелось встретиться с майором Рошем.

Откуда ему было знать, что происшествие с фургоном будет иметь весьма серьёзные последствия, а у него самого скоро начнутся неожиданные и опасные приключения… В общем, пусть Берти идёт своей дорогой, а я пока расскажу вам об этом почтовом фургоне.

С тех пор как леди Эсланда рассказала королю Фреду о недовольстве народа налогом на Икабога, Слюньмор и Фляпун сделали всё, чтобы до его величества больше не доходили новости о том, что происходит за пределами столицы. В Тортвилле ничего не изменилось – то же изобилие и та же роскошь. Из столицы его величество уже не рисковал выезжать, даже на охоту, а потому не мог знать ситуацию в стране. Между тем грабительские поборы Слюньмора и Фляпуна привели к тому, что в других городах королевства лавки закрывались, а улицы наводнили нищие и голодные попрошайки. Чтобы король не узнал из писем о положении дел, Слюньмор и Фляпун наняли несколько банд разбойников для перехвата всей почты, идущей в Тортвилль. Об этом знали лишь майор Рош (который сам и нанимал бандитов) и слуга Канкерби. Последнему доверили участие в заговоре, так как тот подслушивал под дверью караульного помещения, в котором составлялся коварный план.

Долгое время всё шло по плану, никто ни о чём не догадывался, но вот сегодня очередная попытка ограбления почтового фургона провалилась. Как обычно, бандиты устроили засаду в кустах, остановили фургон, стащили с козел кучера. Но вдруг испуганные лошади рванулись вперёд и понесли. Чтобы остановить лошадей, бандиты выстрелили в воздух, но лошади поскакали ещё быстрее. Фургон без кучера влетел в Тортвилль, пронёсся по улицам до самого Внутреннего Города. Здесь местный кузнец сумел схватить вожжи и остановить лошадей. А ещё через некоторое время королевские слуги с радостью бросились читать долгожданные письма от родственников и знакомых, живущих в провинции. Об этих письмах мы ещё поговорим, а пока вернёмся к Берти, который как раз вошёл в ворота дворца.

– Пожалуйста, пропустите, – сказал он часовому. – Я пришёл записаться в Бригаду Защиты от Икабога.

Часовой записал имя и фамилию Берти и отправился докладывать майору Рошу. У дверей караульного помещения он задержался. Из комнаты доносились возбуждённые голоса. Часовой осторожно постучал, и голоса сразу стихли.

– Войдите! Кто там? – рявкнул Рош.

Часовой вошёл и увидел трёх дрожащих от злости людей: самого майора Роша, лорда Фляпуна, багровая физиономия которого была даже темнее, чем его алый камзол, и слугу Канкерби. Что касается слуги, он благодаря своему необыкновенному дару успевать повсюду и первым узнавать все новости прибежал во дворец рано утром, чтобы доложить лорду Фляпуну о неудавшемся покушении на фургон и о том, что письма попали в руки адресатам. Разбуженный ни свет ни заря и злой как чёрт Фляпун был вынужден одеться и поспешить к майору Рошу. Между ними возникла яростная перепалка. Вот-вот от Ма Хрюч должен был вернуться Слюньмор, и поэтому никто не хотел брать вину за произошедшее на себя.