Икабог - Джоан Кэтлин Ролинг

Когда миссис Бимиш зашла во дворец с чёрного хода, на королевской кухне уже было темно и пусто. Женщина на цыпочках обошла всё помещение, так как знала, что за любым углом мог притаиться пронырливый Канкерби. Потом осторожно отправилась в королевские апартаменты, сжимая в кулаке крохотную деревянную лапу с такой силой, что маленькие когти впились в ладонь.

Наконец она оказалась в коридоре на красной ковровой дорожке, которая вела прямо в покои его величества. Из-за двери доносился смех короля. Если бы он знал о том, что недавно произошло в пригороде Тортвилля, подумала женщина, он бы, конечно, сейчас не смеялся. Очевидно, король сейчас не один, а ей необходимо поговорить с ним с глазу на глаз. В нерешительности она остановилась, и в эту самую минуту дверь в покои короля отворилась.

Миссис Бимиш вздрогнула и поспешно спряталась за тяжёлой портьерой, стараясь не шевелиться, чтобы портьера не качалась. На пороге появились хохочущие Слюньмор и Фляпун. Король вышел проводить приятелей.

– Превосходная шутка, ваше величество! У меня от смеха чуть панталоны не треснули! – продолжая хохотать, воскликнул Фляпун.

– Пожалуй, ваше величество, нам следует теперь называть нашего короля Фред Весёлый! – подхватил Слюньмор, крякнув в кулак.

Миссис Бимиш старалась не дышать и втянула живот. Она услышала, как дверь в королевские покои закрылась. Оставшись вдвоём, лорды сразу перестали смеяться.

– Ну и болван! – тихо сказал Фляпун.

– Головка сыра из Сырбурга и то умнее! – согласился Слюньмор.

– Завтра ваша очередь, милорд, развлекать этого дурака, – проворчал Фляпун.

– До трёх я буду занят. Мне нужно встретиться со сборщиками налогов, – сказал Слюньмор, – но если…

Неожиданно оба умолкли. Шаги тоже стихли. Зажмурившись от страха, миссис Бимиш затаила дыхание и молила Бога, чтобы они не заметили округлившуюся портьеру.

– Ну, спокойной ночи, Слюньмор, – раздался голос Фляпуна.

– И вам хороших снов, Фляпун, – ответил Слюньмор.

Миссис Бимиш облегчённо вздохнула. Наконец-то опасность миновала! Лорды отправились в свои апартаменты… Но почему не слышно шагов?

Едва она это подумала, как портьеру резко отдёрнули в сторону. Женщина не успела даже крикнуть. Толстые пальцы Фляпуна крепко зажали рот, а Слюньмор схватил её за руки. Они вытащили миссис Бимиш из-за портьеры и поволокли к боковой лестнице. Женщина пыталась вырваться или крикнуть, но толстые пальцы оказались сильнее. Через минуту её втолкнули в тот самый Голубой зал, где когда-то она прощалась с погибшим мужем.

– Только пикните, – пригрозил Слюньмор, приставив к её горлу короткий острый кинжал, который всегда носил с собой во дворце, – и королю придётся искать нового главного кондитера!

И сделал знак Фляпуну, чтобы тот её отпустил. Полузадушенная миссис Бимиш дышала, как рыба, вытащенная из воды. Ещё немного – и она бы потеряла сознание.

– Вы изрядно оттопырили портьеру, повариха! – усмехнулся Слюньмор. – Ну и что вы там делали в такой поздний час, когда королевская кухня давно закрыта?

Конечно, миссис Бимиш могла придумать какую-нибудь отговорку. Например, сказать, что его величество распорядился приготовить к завтраку какие-нибудь особенные пирожные и ей понадобился его совет. Но понимала, что они не поверят…

Поэтому, вместо ответа, вытянула руку и, разжав кулак, показала крохотную лапу Икабога.

– Мне всё известно, – сказала она.

Слюньмор и Фляпун нагнулись над её ладонью. В самом деле это была точная копия, хотя и в миниатюре, тех громадных деревянных лап, которыми «чёрные следопыты» расставляли следы.