Время Выбора - Эрин Хантер

- Да, это я! - важно пропыхтела малышка. Она заметно подросла с тех пор, как Серое Крыло видел её в последний раз. Ростом она уже перегнала своего брата, но её шёрстка ещё сохраняла нежную детскую мягкость. - А ты кто такой?

- Меня зовут Серое Крыло, - серьёзно представился серый кот.

Мотыльковое Крылышко склонила головку и внимательно посмотрела на него.

- Я тебя знаю, - серьёзно сказала она. - Это ты вырыл могилы, чтобы похоронить моих сестру и брата. Это было давно, когда мы ещё жили в овраге!

Серое Крыло кивнул, неловко переступив с лапы на лапу. Он не опустил голову, но успел заметить боль, мелькнувшую в потемневших глазах Обгоняющей Ветер.

Предводительница котов с пустоши решительно подошла к Серому Крылу и остановилась.

- Так, моё терпение кончилось! - с напускной строгостью объявила она. - Мотыльковое Крылышко, немедленно отведи брата в гнездо! Ты сможешь поговорить с Серым Крылом утром, я обещаю. А сейчас Камыш должен заняться его ранами.

Серебристый кот приблизился к Серому Крылу и деловито обнюхал его шею.

- Ох, не нравятся мне эти укусы, - пробормотал он, качая головой. - Лисы грязнули, хуже крыс! Нужно поскорее обработать раны, пока не стало хуже.

Колючий Утёсник одобрительно закивал головой.

- Ты уж поторопись, Камыш! Укусы лисиц опаснее барсучьих, я это по себе знаю!

- Камыш, я могу тебе помочь! - вызвалась Мотыльковое Крылышко.

- И я! - Пыльный Нос подскочил к сестре, его серая шёрстка засияла в свете луны.

- Я первая предложила! - отпихнула его Мотыльковое Крылышко.

Обгоняющая Ветер зарычала.

- Да что же это такое, никакого сладу с вами нет! - взорвалась она. - Никто из вас не будет помогать Камышу, слышали? Марш на свою подстилку, и чтобы я вас до утра не видела!

Мотыльковое Крылышко лукаво улыбнулась и умоляюще посмотрела на мать.

- Мамочка, можно нам перед сном съесть кусочек куропатки? Мы уже давным-давно не пробовали такой вкусной еды!

Но Обгоняющая Ветер только покачала головой.

- Утром поедите. Никуда куропатка не денется!

Мотыльковое Крылышко испустила нарочито-печальный вздох, притворно сгорбилась и поплелась к своему гнёздышку, шумно волоча лапы.

- Хорошо, мамочка. Если я до рассвета умру от голода, ты вспомнишь, как не дала мне поесть!

Пыльный Нос потрусил за сестрой.

- Да брось, - примирительно промяукал он. - Зато теперь мы сможем мечтать о том, как проснёмся и наедимся досыта! Так даже спать будет вкуснее!

Когда котята забрались в своё гнёздышко, Серое Крыло вздохнул и осмотрелся по сторонам.

Вересковые заросли так плотно обступали палатку, что о бушевавшем снаружи ветре говорило только едва заметное покачивание стеблей. В глубине вереска коты устроили себе уютные, со всех сторон защищённые гнёздышки. Серое Крыло вынужден был признать, что этот лагерь выглядел намного уютнее их брошенного дома в овраге, однако когда котята подрастут и обзаведутся собственными спальными местами, здесь явно станет тесно.

Камыш подошёл ближе и стал осматривать раны на шее Серого Крыла.

- Не нужно, - отмахнулся тот. - Сначала позаботься о Сланнице, ей твоя помощь нужнее.

Тёмно-серая кошка продолжала держаться с таким видом, будто раны не причиняли ей ни малейшего беспокойства, но Серое Крыло видел, как она напряжена и скована. Спору нет, Сланница была храброй кошкой, однако и она была напугана невиданной свирепостью лисицы.

«Не случись меня поблизости, она могла бы погибнуть», - с содроганием подумал Серое Крыло.

Он поспешил отогнать эту мысль.

«Нет, хватит с меня потерь! Я больше не позволю отнять у меня тех, кто мне дорог».

- Укус очень чистый, - сказал Камыш, обнюхавокро-вавленное ухо Сланницы. - Он быстро и хорошо заживёт, так что в этом тебе очень повезло. На всякий случай я приготовлю мазь, чтобы предотвратить заражение. - Он присел на задние лапы и с глубоким сочувствием посмотрел на Сланницу. - Мне так жаль! Какая досада, что эта проклятая лисица схватила тебя за целое ухо!

Серое Крыло пригляделся и впервые заметил, что кончик второго уха Сланницы тоже слегка надорван. Странно, что он никогда не обращал на это внимания!

- Зато теперь у тебя оба уха почти одинаковые, - неуклюже пошутил он.

Сланница обернулась и впилась в него взглядом.

- Это что, комплимент? - прошипела она.

Серое Крыло вспыхнул от ушей до кончика хвоста.

- Я… я не… прости, сам не знаю, что говорю…

Камыш решительно встал между ними.

- Так, я пойду приготовлю мазь, а вы тут ведите себя хорошо, - пробурчал он. - Смотрите, не выпускайте когти! Можно подумать, вам мало досталось от лисы!

Когда серебристый кот удалился, Серое Крыло виновато посмотрел на распушившуюся от возмущения Сланницу.

- Прости, это было очень бестактно с моей стороны, - пролепетал он. - Я хотел сказать, что ты красавица, и тебя ничто не может испортить, - еле слышно закончил он, опуская глаза.

- Спасибо, - растроганно промурлыкала Сланница.

Обгоняющая Ветер подошла к ним.

- Как вам живётся на новом месте, Серое Крыло? - спросила она. - Сланница рассказала нам о том, что вы все разошлись по разным домам. Честно говоря, я очень удивилась, когда узнала, что ты решил поселиться в мрачном густом лесу. Мне всегда казалось, что ты прирождённый кот пустоши.

Колючий Утёсник, до этого с любопытством следивший за тем, как Камыш осматривает раненых, вытянул шею.

- Зато Длинная Тень, наверное, счастлива, - заметил он.

- Ещё бы! - кивнул Серое Крыло. - Сосновый бор для неё больше, чем дом. Это и покой, и защищённость, и надежда на новую, мирную и благополучную жизнь.

- Сланница говорила, что Гром ушёл жить к отцу, - продолжал Колючий Утёсник. - Как ты думаешь, не тесновато ли им будет в одном лесу?

Обгоняющая Ветер передёрнула кончиками ушей.

- Прекрати, Утёсник. Не забывай, что Гром - племянник Серого Крыла.

Серое Крыло вздохнул и покачал головой.

- Чистое Небо изменился, а Гром… он очень повзрослел за последнее время. Я надеюсь, у них всё будет хорошо.

- Изменился? - хмыкнул Колючий Утёсник. - Хотелось бы в это верить, да только кто родился полосатым, тот полосатым и умрёт, помяните моё слово.

Какая-то тень мелькнула на дальней стороне поляны, и вскоре из сумерек вышла серая с белым кошка.

- Кто это? - спросила она, с подозрением глядя на Серое Крыло.

- Наш старый друг по прежнему лагерю, - ответила Обгоняющая Ветер. Она повернулась к Серому Крылу и кивнула на пришедшую. - Познакомься, это Уклейка, подруга Камыша.