Время Выбора - Эрин Хантер

Серое Крыло открыл глаза. Со всех сторон его окружали пропитанные воспоминаниями запахи. Холод немилосердно покусывал кончики ушей. Оказывается, он уже успел забыть о том, как суровы морозы на пустоши!

За его спиной шумела вода.

«Откуда здесь взялась река? Ведь я уснул вдали от неё, на скале!»

Серое Крыло обернулся и вытаращил глаза, увидев блестящую стену водопада, отгораживавшую его старый дом от холодных неприступных скал. Свет, просачиваясь сквозь струи воды, бросал мерцающие блики на каменные стены пещеры.

- Привет! - Негромкий голос Серого Крыла гулким эхом облетел своды пещеры. Он посмотрел на углубления в каменном полу, где обычно спали его товарищи по клану. Сейчас гнёздышки пустовали, на дне каждого виднелись лишь одинокие груды веток и листьев. - Где вы все?

Шерсть Серого Крыла зашевелилась от тревоги. Куда подевались все коты? Он насторожил уши, прислушался. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем ему показалось, будто откуда-то издалека доносятся приглушённые голоса. Потом раздалось эхо быстрых шагов, но Серое Крыло по-прежнему никого не видел.

Неужели его друзья стали невидимками?

«Что если…»

Серое Крыло вздрогнул, холодея при одной мысли о том, что его бывший клан покинул эту землю.

«Неужели они стали духами?»

- Тихий Дождь! Снежная Зайчиха! Где вы?

Его сердце заколотилось сильнее, чувство вины узлом скрутило живот.

«Зачем я оставил их? Зачем ушёл, обрекая на голодную смерть? Мы увели из клана самых сильных охотников, кто же остался заботиться о слабых и голодных? Что я наделал?» - лихорадочно думал Серое Крыло. Он готов был завыть в голос от страха и отчаяния.

В глубине пещеры послышалось негромкое мурлыканье.

Надежда жаром опалила шерсть Серого Крыла. Он нетерпеливо вгляделся в темноту и заметил кончик хвоста, стремительно скрывшийся в черноте тоннеля.

Серое Крыло бросился за ним и испуганно зажмурился, оказавшись в кромешной тьме. Ледяной камень обжигал нежную кожу на подушечках его лап. Кончиками усов Серое Крыло касался шершавых стен тоннеля, а его хвост задевал за неровный свод.

- Кто здесь? - со страхом произнёс он в темноту.

Никто не отозвался.

Неожиданно тоннель расширился, а ещё через несколько шагов Серое Крыло очутился в просторной пещере, залитой лунным светом, падающим из отверстия в своде. Острые каменные когти торчали из пола пещеры и грозно свисали с потолка. Некоторые из них сцеплялись вместе, словно в дружеском пожатии, образовывая причудливые каменные стволы, блестевшие от сбегающей по ним воды. Собираясь на полу, вода образовывала широкие лужи, бросавшие дрожащие отсветы на стены пещеры.

У края одной такой лужи сидела дряхлая белая кошка. Она смотрела на Серое Крыло и едва заметно улыбалась, подрагивая облезлым хвостом.

- Камнесказительница? - захлопал глазами Серое Крыло.

«Неужели от всего клана осталась только она одна?»

Вместо ответа старая кошка вытянула лапу и легко коснулась когтями поверхности воды, послав по луже зыбкую рябь.

- Прости меня! - выпалил Серое Крыло, делая шаг вперёд. - Прости за то, что я ушёл! Поверь, не было и дня, чтобы я не думал о вас!

- Ш-ш-ш-ш. - Камнесказительница подняла голову и обожгла Серое Крыло молодым взглядом своих ясных ярко-зелёных глаз. - Тебе не за что просить прощения, друг мой.

- Но как же пещера! - простонал Серое Крыло. - Я только что был там, в ней никого нет! Это всё я виноват, только я… Если бы я не ушёл…

- Серое Крыло! - На этот раз голос Камнесказительницы прозвучал резко и твёрдо. - Когда ты, наконец, поймёшь, что не можешь нести ответственность за всех и каждого? Поверь, милый, это не в твоих силах.

- Но зачем тогда ты привела меня туда? - воскликнул Серое Крыло. Кто же ещё, кроме Камнесказительницы, мог призвать его в горы и показать опустевшую пещеру? - Что случилось с нашим кланом?

Камнесказительница взглянула на гладь лужи - и рябь мгновенно исчезла.

- Очень скоро всё станет ясно, - прошептала она. - А сейчас, милый, ты должен отпустить прошлое. Пойми, наконец, что ты можешь изменить только будущее… Только будущее.

Серое Крыло разбудил пронзительный визг. Он вскинул голову и уставился на лежавшую у его лап тёмную долину. Горы за Высокими Скалами теперь были лишь чёрными тенями на фоне мерцающего звёздного неба.

«Мой клан! - Серое Крыло в ужасе вскочил на ноги. - Где они все?»

Визг повторился. На этот раз он заставил Серое Крыло забыть о своём сне.

Пустошь была залита серебристым лунным светом, побелённая инеем трава блестела, как снег.

- Убирайся! - донёсся разъярённый вопль из-за куста утёсника. На этот раз Серое Крыло мгновенно узнал голос кричавшей кошки.

Это была Сланница!

Он спрыгнул со скалы и помчался вниз по склону, скользя лапами по мёрзлой траве.

Сланница вжималась спиной в колючие ветки. Лиса щёлкала пастью у её задних лап, узкая морда хищницы с двумя рядами острых зубов зловеще блестела в лунном свете. Сланница зашипела и ещё больше вжалась в куст. На её шерсти темнели пятна крови. Сверкая глазами, отважная кошка полоснула лису лапой, но та с лёгкостью увернулась и потянулась зубами к хвосту Сланницы.

Та едва успела отскочить. Лиса щёлкнула пастью в воздухе. Раздосадованная неудачей, хищница с визгом кинулась к шее Сланницы.

- Пошла прочь!

Ослеплённый яростью, Серое Крыло бросился вперёд, подняв дыбом шерсть. Громко рыча, он прыгнул лисе на спину.

От неожиданности хищница покачнулась, оступилась и упала. Серое Крыло вцепился в её густую шерсть, вонзил когти глубже и почти сразу же наткнулся на выпирающие кости. Судя по всему, на пустоши голодали не только коты.

- Она хотела отнять мою добычу! - прорычала Сланница.

Серое Крыло тут же почувствовал запах дичи, пробивавшийся даже сквозь едкую лисью вонь. Он повернул голову и взглянул на Сланницу. Лиса, почувствовав, что он ослабил хватку, встала на дыбы и попыталась вырваться. Боль, голод и отчаяние придали ей силы. Серое Крыло не успел опомниться, как лиса повернула голову и схватила его за шею. Безумная боль ослепила его, он почувствовал, как рвётся его шкура. Громко воя, Серое Крыло выпустил лису и сполз вниз, пытаясь нащупать лапами землю.