Секрет хранителя времени - Мел Хартман

– И что будет с людьми… и с животными?

– Все живое исчезнет, даже растения, вирусы и бактерии.

Палома посмотрела на брата.

– Ты чего такой тихий? Тебе разве не страшно? А, я смотрю, ты задумался.

– У меня есть одна мысль, но я не знаю, поможет она или нет, – сказал Килиан.

– И что за мысль?

– Каждый раз, когда часы что-нибудь говорят, там обязательно есть цифра три. Так и надо, Пе? Так было всегда?

Пе задумчиво подёргал себя за бороду.

– Теперь, когда ты об этом упомянул… Нет, не всегда. Раньше я ничего такого не замечал. А что они говорят с цифрой три?

Палома с гордостью посмотрела на брата.

– У Килли прекрасная память. Он никогда ничего не забывает. – Она сморщила нос. – Иногда это бесит.

Килиан пропустил её слова мимо ушей.

– Да, в первый раз часы сказали: «улитка на треть». Во второй раз: «втройне». В третий: «в три раза больше».

В ту же секунду раздался протяжный и жуткий скрежет. На всех часах сами собою открылись окошки, дверцы или стеклянные створки – по крайней мере, на тех, у которых были окошки и дверцы.

12

Часам есть что сказать (да, они умеют не только показывать время)

Палома прижала ладонь ко рту.

– Призраки!

Пе, кажется, тоже не на шутку перепугался.

– Раньше они никогда так не делали, честное слово.

– Вот ещё глупости, – сказал Килиан, глядя на сестру широко распахнутыми глазами. – Призраков не существует.

Медведица вскочила и принялась с лаем носиться от одних часов к другим.

Палома на миг забыла о своих страхах.

– И ведьм, по-твоему, тоже не существует? – сказала она Килиану. – И хранителей времени? Разуй глаза, братик. Увидишь много всего интересного.

– Как-то странно, – сказал Пе, крепко зажмурившись и дёрнув себя за бороду. – Что на них вдруг нашло? Раньше они лишь отбивали часы и говорили всякие фразы, связанные со временем, ничего больше.

Палома пожала плечами.

– Они явно хотят что-то нам сообщить.

Килиан открыл рот, но наткнулся на сердитый взгляд Паломы и ничего не сказал.

– Лучше молчи, Килли!

Пе слез с дивана и подошёл к настенным часам с открывшимся стеклянным окошком.

– Я думаю, что Палома права.

– Ха! – Палома вскинула подбородок и торжествующе посмотрела на брата.

Килиан сделал вид, будто он этого не заметил.

– Допустим, моя сестра-фантазёрка права. Это их предположительное сообщение может быть как-то связано с числом три? Потому что они все открылись, когда мы об этом заговорили.

С громким грохотом – БАМ! – все окошки и дверцы закрылись. Палома даже подпрыгнула от испуга.

– Кажется, мы не дождёмся, когда придёт Безвременье, – угрюмо проговорила она. – Мы умрём раньше. От сердечного приступа.

Медведица застыла перед большими напольными часами и зарычала на них, поджав хвост.

Палома подошла к ней. Через пару секунд к ним присоединились Килиан и Пе.

– Что-то с ними не то, – сказал Килиан.

Палома закатила глаза, а Пе задумчиво проговорил:

– Даже не знаю. Это самые обыкновенные говорящие напольные часы.

Палома открыла деревянную дверцу на корпусе часов. Она ожидала увидеть металлический маятник и цепи с гирьками – кажется, они называются противовесами, – но увидела совершенно другое. У неё по спине побежали мурашки, а сердце как будто застыло в груди.

– Ч… что это? – пробормотала она, заикаясь.

Когда часы заговорили, она испугалась ещё сильнее, хотя по идее уже должна была привыкнуть к говорящим часам.

13

Могут ли часы пускать ветры?

Килиан тоже не мог найти слов для того, что увидел.

– Тебя, девочка, не учили, что некрасиво разглядывать посторонних? – сказали часы. – И особенно пялиться к ним внутрь? Тебе самой наверняка было бы неприятно, если бы мы стали разглядывать твои внутренности!

– Да, это единственные часы, умеющие говорить не только о времени, – сказал Пе. – А вы чего так испугались, ребята? Кстати, у этих часов есть имя. Однуминутку.

– Зачем ждать минутку, чтобы узнать, как их зовут? – не поняла Па-лома.

– Нет, это их имя. Однуминутку.

– Ясно, – кивнула Палома. – А вы разве не видите, что там внутри? Это нормально, когда в часах – чёрная пустота? Так и должно быть?

Пе растерянно заморгал и заглянул внутрь часов.

– Какая чёрная пустота?

– Вот смотрите. – Килиан сунул руку в часы. Рука утонула в густой темноте.

– Эй! – возмущённо воскликнули Однуминутку. – Не надо!

Пе издал тихий стон.

– Но… Как такое возможно? Куда подевалась твоя рука?

Палома оттащила брата от часов.

– Килли, не надо так долго. А то вдруг там внутри живёт страшное голодное чудовище и оно откусит тебе руку!

– Чудовищ не существует, – сказал Килиан.

Однуминутку фыркнули.

– Скажете тоже, чудовища! У вас в животах есть чудовища, дети?

У Паломы уже не было сил препираться с сердитыми часами.

– Там какой-то тёмный коридор, который тянется в бесконечность.

– Почему вы его видите, а я нет? – нахмурился Пе.

Палома пожала плечами.

– Я даже чувствую холодный ветер. А ты, Килли?

Килиан кивнул и постучал себя по губам указательным пальцем.

– Три.

Палома закатила глаза.

– Нельзя почувствовать сразу три ветра.

– Я, знаете ли, не имею привычки пускать ветры, – возмущённо проговорили Однуминутку. – Часы не производят кишечные газы, потому что у нас нет кишечника!

– Три, – повторил Килиан и обратился к Пе: – Вы говорили, что сюда уже попадали другие дети и они все исчезали, когда выходили из дома?

– К несчастью, да. Дейзи не любит детей, это ясно. Примерно раз в десять лет она непременно выталкивает сюда какого-нибудь ребёнка.

– Не может быть, – сказала Палома. – Кто-то наверняка бы заметил.

– Не обязательно, – сказал Килиан. – Если никто не знает, что ребёнок заходил к ней в дом, то никто её не заподозрит. И вообще, кто станет в чём-то подозревать милую безобидную старушку? И не забывай, что все эти дети попадали сюда, в другое измерение, и в нашем мире не оставалось никаких следов.

Пе кивнул и проговорил чуть дрожащим голосом:

– Все эти дети выходили из дома и уже не возвращались обратно. Позже, когда Безвременье придвинулось ближе, они исчезали прямо у меня на глазах. Я пытался их остановить. Пытался им втолковать, что из дома лучше не выходить. Но они либо меня боялись, либо просто не верили.

– Какой ужас, – прошептала Палома. – Надо как-то остановить эту старую ведьму. Чтобы дети больше не исчезали!

– А бывало ли так, чтобы сюда попадало сразу несколько детей? – спросил Килиан. – В смысле, двое или трое за один раз.

Пе на секунду