Исекайнутый - Ascold Flow

Раздался стук в дверь, и в комнату вошел слуга.

— Миледи, совет скоро начнется. Гости уже собираются в тронном зале.

Селена кивнула.

— Идем. Пора представить тебя остальным.

Тронный зал изменился так же, как и весь замок. Исчезли лишние украшения, пропала помпезность. Зал приобрел функциональность военного штаба с большим столом посередине, на котором лежала детальная карта Калверии и окрестностей.

Люди уже собрались: Северин со своим ближайшим окружением, военачальники Калверии, несколько магов в роскошных одеяниях, представители знати. Брат Торвальд и двое старших монахов присутствовали от имени храма Кача.

Все взгляды обратились на нас, когда мы вошли. Селена заняла место во главе стола — не на троне, а в простом, но внушительном кресле командующего.

— Благодарю всех за присутствие, — начала она без лишних церемоний. — Прежде чем мы начнем обсуждать стратегию борьбы с демонической угрозой, я хотела бы представить нашего нового союзника. Брат Александр из храма Кача, который привел тридцать воинов-монахов нам на помощь.

Я сделал шаг вперед, приветствуя собравшихся легким поклоном.

Северин не скрывал своего скептицизма.

— Все это очень впечатляет, родственница, — произнес он, растягивая слова, — но я не уверен, что… храмовники смогут существенно повлиять на ситуацию. Мои разведчики докладывают о концентрации демонических сил на восточном рубеже. Там потребуются настоящие воины, а не… медитирующие качки.

Я заметил, как напрягся Брат Торвальд. Если оставить ситуацию как есть, это могло вылиться в ненужный конфликт между союзниками. Нужно было прояснить ситуацию раз и навсегда.

— Граф Северин, — обратился я к нему, сохраняя спокойствие в голосе, — храм Кача славится не только духовными практиками, но и боевой подготовкой своих членов. Возможно, вы хотели бы убедиться в этом лично?

Северин прищурился, оценивая меня.

— Что вы предлагаете, Брат Александр?

— Простую демонстрацию. Выберите своего лучшего воина, и я покажу, на что способны… — я улыбнулся, — медитирующие качки.

В зале повисла тишина. Затем Северин расплылся в холодной улыбке.

— Что ж, это звучит… интересно, — он повернулся к своей свите. — Арман!

Из рядов его людей выступил высокий воин с безупречной выправкой. Длинные светлые волосы собраны в хвост, лицо украшают тонкие усы и аккуратная бородка. Его доспехи, искусно изготовленные из лучшей стали, поблескивали в свете факелов. Тот самый боевой пес, которого граф натравливает на своих врагов.

— Арман — чемпион трех графств, — с гордостью объявил Северин. — Двадцать две дуэли, двадцать две победы. Десять из них закончились смертью противника. Уверены, что хотите продолжить, Брат Александр?

— Более чем, — кивнул я. — Предлагаю провести дружеский спарринг. До первой крови или признания поражения.

Арман смерил меня надменным взглядом.

— Не хотелось бы калечить служителя культа, — протянул он с сильным акцентом. — Но если вы настаиваете…

— Уверяю, калечить никого не придется, — я улыбнулся с невозмутимостью, которая явно задела его самолюбие.

Селена поднялась.

— Если это решено, предлагаю перейти в тренировочный двор. Там достаточно места для… демонстрации.

Тренировочный двор представлял собой просторную площадку, огороженную каменной стеной. Вокруг собрались все участники совета, прибавились зеваки из числа слуг и стражников. Новость о необычном поединке разнеслась быстро.

Арман готовился с показной тщательностью. Снял верхнюю часть доспеха, оставшись в легкой кольчуге поверх шелковой рубашки. Его оруженосец бережно подал ему тонкий изящный меч, который дуэлянт принял с церемонной важностью. Затем он сделал несколько пробных выпадов, демонстрируя безупречную технику.

Я не стал устраивать шоу. Просто снял накидку и верхнюю часть тренировочного одеяния монахов, оставшись обнаженным по пояс. По толпе пробежал удивленный шепот — тело, закаленное в храме Кача, производило впечатление даже на видавших виды воинов. Рассекатель Судеб я решил не доставать — в спарринге будет достаточно тренировочного меча, который мне подал Брат Торвальд.

— Надеюсь, ты не раскроишь его пополам, — проворчал наставник вполголоса. — Хотя этому напыщенному павлину не помешало бы преподать урок.

— Постараюсь быть… предельно деликатным, — ответил я, не сдержав лёгкой усмешки.

Мы с Арманом вышли в центр площадки и встали друг напротив друга. Селена выступила вперед.

— Напоминаю условия: до первой крови или признания поражения. Без смертельных ударов, — она посмотрела на нас обоих. — Готовы?

Арман принял идеальную дуэльную стойку, кончик его меча был направлен мне прямо в грудь.

— Готов преподать урок скромности святоше, — ухмыльнулся он.

Я просто кивнул, принимая свободную стойку — базовую позицию храма Кача. Со стороны она могла показаться расслабленной, почти небрежной. Меч я держал опущенным, тело — расслабленным.

Селена подняла руку, а затем резко опустила:

— Начинайте!

Глава 42

Арман атаковал молниеносно. Его клинок описал сложную траекторию и устремился к моему плечу. Классический прием мастера-дуэлянта — быстрый, смертоносный, отточенный до совершенства.

Для обычного человека такая атака была бы смертельной, но для меня. Время словно замедлилось… Я видел каждое микродвижение его мышц, предугадывал каждый изгиб траектории клинка. Это была не магия Разрыва Времени, а результат обучения в храме Кача — способность чувствовать намерения противника за доли секунды до их реализации.

Я не стал парировать. Просто сдвинулся на полшага в сторону, позволив мечу Армана со свистом рассечь воздух в миллиметре от моей кожи. Выражение удивления на его лице было бесценным.

Не теряя темпа, он перешёл в стремительную серию выпадов. Каждый удар был рассчитан с холодной точностью, чтобы оттеснить противника, загнать в угол и лишить возможности для манёвра. Классическая тактика школы фехтования Соколиного Края. Я знал её — пусть не из практики, но теоретические разборы в храме Кача я штудировал досконально.

Я уклонялся от каждого удара, двигаясь словно в танце. Со стороны казалось, будто я предугадываю его движения. Что было, в общем-то, недалеко от истины.

— Сражайтесь! — рыкнул раздраженный Арман после очередной безуспешной серии атак. — Хватит уворачиваться как трусливая крыса!

Я позволил себе улыбку.

— Как пожелаешь.

И перешел в контратаку.

Мой клинок двигался с такой скоростью, что обычный глаз едва мог уловить его движение. Я использовал технику «Летящего журавля» — одну из многих, освоенных в храме, но сильно модифицированную под мои возросшие способности. Тренировочный меч словно ожил в моих руках, превратившись в размытое серебристое пятно.

Арман перешел к отчаянной защите. Его лицо исказилось от напряжения, когда он пытался парировать хотя бы часть моих ударов. Зрители наблюдали за нами в благоговейной тишине — зрелище было редким