Тьма, что окутывает мир... - Reded

Он отвернулся от окна и подошел к стене, скрытой за тяжелой шторой. Отдернув ткань, он обнажил карту мира, испещренную отметками и символами, понятными лишь ему одному.

— Они отвергли меня, — прошептал он, обводя пальцем линии, соединяющие точки на карте. — Совет отверг меня, когда я был юн и жаждал знаний. Называли мои идеи еретическими, мои методы — опасными.

Пальцы Элзара замерли над символом, обозначающим Главный Храм Совета.

— А теперь они примут этого выскочку с его наивными идеями всеобщего равенства? Превратят силу, способную перекраивать реальность, в игрушку для масс?

Элзар рассмеялся, и в его смехе звучало что-то надломленное.

— Нет, — прошептал он. — Я не позволю. Я потратил слишком много лет, принес слишком много жертв, чтобы сдаться сейчас.

Он подошел к своему рабочему столу и достал из потайного ящика старую книгу в обложке из темной кожи. Страницы её были желтыми от времени, а текст написан смесью древних языков и шифров.

"Манускрипт Последнего Предела" — гласила надпись на первой странице, единственная часть книги, которую мог прочесть любой человек со знанием древнего языка.

— У них есть Ардан со своей наследственной силой, — Элзар бережно погладил обложку книги. — А у меня есть знания, собранные за века теми, кто не боялся выйти за пределы дозволенного Советом.

Он открыл книгу на странице, помеченной закладкой из красной ткани.

— "Когда древняя сила рассеяна по миру, каждая её частица тянется к другим," — прочитал он вслух. — "В этом её уязвимость и её сила."

Тонкая улыбка тронула губы мага.

— Они думают, что распределив силу, уничтожат возможность тирании, — прошептал он. — Но на самом деле, они лишь создадут тысячи новых источников, которые тот, кто знает как, сможет собрать воедино.

Элзар закрыл книгу и прижал её к груди, как самое драгоценное сокровище.

— Мне нужно время, — пробормотал он. — Время и помощники. Ученики, последователи… армия.

Он вернулся к карте и начал отмечать новые точки, шепча имена и места.

— Отверженные маги, чьи идеи показались Совету слишком опасными… Одаренные, которым отказали в обучении по политическим причинам… Исследователи, зашедшие слишком далеко в своих экспериментах…

С каждым новым именем, с каждой новой отметкой, лицо Элзара становилось всё более одухотворенным, глаза горели лихорадочным огнем.

— Орден Истинного Пути, — произнес он, словно пробуя название на вкус. — Нет… Хранители Чистого Пламени. Да, так лучше. Скрытые, но вездесущие. Терпеливые, но неумолимые.

Элзар отступил на шаг, окидывая взглядом карту, теперь покрытую новыми символами.

— Пусть Ардан и Совет наслаждаются своей иллюзией победы, — прошептал он. — Пусть рассеивают силу по миру, как семена по ветру. Мы будем собирать эти семена, культивировать их, готовиться. И когда придет время, мир узнает истинную силу. Мою силу.

Он сжал кулак, и вокруг него на мгновение вспыхнул слабый ореол силы — отголосок могущества, которое он стремился обрести.

— Это не конец, странник, — прошептал Элзар. — Это лишь начало новой игры. И в этот раз, правила буду устанавливать я.

ГЛАВА 16: ПУТЬ К ХРАМУ

Рассвет окрасил небо над горами в розовые и золотые тона, когда Ардан, Эльжбета и Верас покинули пещеру с древним порталом. Позади них остался измененный Источник — теперь не бурлящий водоворот силы, а спокойное озеро энергии, медленно растекающейся по невидимым каналам в мир.

Ритуал распределения силы занял всю ночь. Верас призвал членов Совета, и вместе они направляли поток энергии, следуя указаниям Ардана, который, казалось, интуитивно понимал природу древней силы.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Эльжбета, наблюдая за Арданом, который шел впереди по горной тропе.

Ардан остановился и посмотрел на свои руки. Под кожей словно течение жидкого света пульсировало в такт его сердцебиению. Несмотря на то, что большая часть силы была направлена в мир, значительная доля осталась с ним — наследие его крови, его судьбы.

— Странно, — честно ответил он. — Словно я больше не совсем человек, но и не… что-то иное. Между мирами.

Верас, шедший позади них, подошел ближе.

— Это ожидаемо, — сказал старый маг. — Кровь Основателя в тебе стала проводником для Источника. Часть его сущности теперь навсегда связана с тобой, как эхо древней песни.

— И что это значит? — спросил Ардан, вглядываясь в глаза советника.

— Это значит, что тебе нужно научиться контролировать эту силу, — ответил Верас. — Понимать её, направлять. Иначе она может поглотить тебя.

— Поэтому мы направляемся в Храм? — Ардан перевел взгляд на виднеющуюся вдали дорогу, ведущую с гор в долину.

— Да, — кивнул Верас. — Главный Храм Совета — единственное место, где есть знания и инструменты для обучения тому, что тебе предстоит освоить.

Эльжбета взяла Ардана за руку, её пальцы переплелись с его.

— Я буду рядом, — тихо сказала она. — Мои видения… они изменились. Теперь я вижу новые пути, новые возможности. Думаю, мои способности тоже усилились после ритуала.

Ардан улыбнулся ей, чувствуя странное спокойствие. Что бы ни ждало их впереди, они встретят это вместе.

— Нам лучше выдвигаться, — сказал Верас, глядя на солнце. — Путь до Храма неблизкий, а нам стоит избегать больших дорог. По крайней мере, пока.

— Вы думаете, Элзар попытается помешать нам? — спросил Ардан.

— Элзар или другие, кто может узнать о произошедшем, — кивнул Верас. — Мы изменили баланс сил, Ардан. Это не останется незамеченным.

С этими словами они начали спуск с гор.

Тропа вилась между древними соснами, корни которых, подобно узловатым пальцам, цеплялись за скалистый склон. Воздух здесь был чист и свеж, наполнен ароматами хвои и горных трав. Ардан глубоко вдохнул, наслаждаясь этими запахами. В его родной деревне, затерянной среди степей центрального региона Альтеррана, таких лесов не было.

— Верас, — обратился Ардан к старому магу, когда они спустились в узкую долину между двумя хребтами. — Расскажи мне больше о мире. Я… я никогда не покидал свою провинцию до встречи с вами.

Верас улыбнулся, морщинки вокруг его глаз стали глубже.

— Наш мир, Ардан, это пять великих континентов, омываемых Безбрежным океаном. Мы находимся на Альтерране, самом древнем из них. Здесь родилась магия в её современном понимании, здесь был создан первый Совет.

Они пересекли небольшой ручей по каменному мосту, настолько старому, что, казалось, он вырос из самой земли.

— На севере, за Ледяным морем, лежит Нордхейм — край суровых гор и глубоких фьордов, где живут искусные рунные маги. На востоке — архипелаг Аквалон, тысячи островов, где магия воды достигла своего совершенства.

— А юг? — спросила Эльжбета, подходя ближе, чтобы лучше слышать рассказ.

— На юге лежат пустыни Солтарии, где магия стихий слилась