Награда проклятого демона - Ольга Силаева

Вслед за остальными победителями схваток первого круга я спустилась в каменный зал с низкими сводами, где нас ждали узкие лежанки, столики с закусками и целители, обрабатывающие лёгкие раны.

Но одного из нас ждало отдельное зрелище.

Пьедестал в центре комнаты. Роскошное кресло, стоящее посреди мелкого бассейна с прохладной водой. И Маара, почти обнажённая, в одной лишь набедренной повязке, с длинными чёрными волосами, перекинутыми через плечо. Соблазнительная, статная, страстная — и ожидающая своего чемпиона.

Наложница императора. Презрев традиции, по которым наложницы появлялись на публике крайне редко, Шира вызвала её сюда. Или это приказал император?

Под жадными и голодными взглядами соперников Тень уселся в кресло, не торопясь. И Маара, прильнув к нему грудью, то и дело невзначай касаясь бедром, принялась нежно массировать ему плечи.

А я на это смотрела. Неотрывно. Я знала, что мне стоило отвернуться и перестать пялиться, дабы не выдать себя, но это было выше моих сил.

Я смотрела на них, замечая каждую её ласку. И едва удержалась, чтобы не кусать губы, когда Тень погладил Маару по щеке — а она призывно улыбнулась ему в ответ.

— Почему бы сразу не позвать хорошеньких хейко для всех нас? — пробормотал один из демонов. — Почему только он наслаждается?

— Потому что он единственный выстоял все двадцать поединков, — отозвался другой. — Видел, что произошло с остальными, к которым выстроилась очередь?

Из остальных отчаянных смельчаков не выжил никто. Я ушла с арены вслед за Тенью и не видела остальных боёв, но я знала результаты. Из всех участников в живых осталось чуть больше трети — и это только после первого круга.

Я начала сомневаться, что приняла верное решение. Но если бы не мой кинжал, Тень, обессиленный после восемнадцати дуэлей подряд, мог не успеть обернуться. И был бы мёртв.

Гонг, созывающий соперников на следующий круг, прозвучал, едва Маара закончила обтирать Тени грудь под расстёгнутой рубашкой. Она улыбнулась, коснувшись его губ кончиком пальца, и прошептала ему что-то.

И исчезла в сопровождении стражи.

Тень выходил одним из последних, и мне удалось замешкаться, чтобы оказаться рядом с ним.

— Ты здорово дрался, — проронила я. — Но не рассчитывай, что тебе удастся против меня выстоять. Даже после ласк императорской наложницы.

Его рука вдруг сжала моё запястье. Его пальцы были горячими, моя кожа — ледяной.

— Так хочешь умереть? — очень тихо спросил он.

Я встретила его взгляд холодно и твёрдо.

— Я выживу.

Тень смерил меня взглядом.

— Церон слышал о молодом демоне по имени Ниро Мореро, — произнёс он. — И он будет его искать. Может быть, тебе стоит бежать прямо сейчас, не дожидаясь следующего круга. Твоё кольцо купит тебе выход из Подземья.

— Я об этом думал, — негромко произнесла я.

— И?

Наши взгляды вновь встретились.

— Меня зовут Ниро Мореро, — спокойно сказала я. — И этим всё сказано.

Тень едва заметно усмехнулся. И выпустил мою руку.

Следующие три круга состязаний совершенно не отложились у меня в памяти. Я атаковала, парировала, уклонялась — но перед глазами стояла одна и та же картина. Полуобнажённая Маара, ласкающая руки и плечи Тени, вытирающая пот с его висков.

Дьявол! Я яростно парировала очередной удар и резко пнула соперницу в колено. Может быть, мне стоило позвать Тень, чтобы он полюбовался на наш поцелуй с императором?

В следующий раз так и сделаю.

Моей противницей была та самая рыжеволосая демонесса, которая глядела на победу Тени рядом со мной. И дралась она лихо — вот только она хотела меня прикончить. А я — вот глупость! — не хотела её убивать.

Я присела, едва не пропустив удар. И вскочила, на лету плеснув своей сопернице песком в глаза. Она вскрикнула, отшатываясь, — и простой рубящий удар рассёк ей руку от запястья до локтя. Ударом пятки я выбила из её руки меч и кивнула целителям, стоящим у входа.

— Я не убиваю женщин. Уберите её.

Я не знала, чего было больше во взгляде рыжей, ненависти или благодарности. Но четвёртый круг для меня был позади. Остался пятый. Предпоследний.

— Нас ведь ещё довольно много, — произнесла я вслух, оглядывая зал.

Часть зрителей, уже пресытившихся зрелищем, сидели со скучающим видом, но в глазах других я увидела то, что мне совершенно не понравилось.

Предвкушение. Словно самая интересная часть была впереди.

— Древние правила, — процедил демон, сидящий рядом со мной. Он победил, но раненое колено не давало ему даже встать, и состязания для него были закончены. — Разве не знаешь, почему раньше после состязаний никто не оставался в живых?