Королевский отбор - Lita Wolf

— Ой! — та всплеснула руками. — Я поначалу слова из себя выдавить не могла. Язык к нёбу от волнения присох. Но вдруг король спросил, нравится ли мне его дворец. И тут Остапа понесло, — Полина рассмеялась. — Я же в РГГУ училась, это бывший историко-архивный. Как начала ему рассказывать про дворцы, про замки, историю Европы прошлых веков — он с таким интересом слушал! Вопросы всякие задавал. В общем, минут сорок мы с ним общались.

— Считай, что тебе повезло, — я потрепала её по плечу и рассказала о своём визите.

Надеялась, что и Рита поделится хоть в общих чертах. Но нет, та молчала как партизанка.

От нечего делать Полина принялась взвешивать шансы элгарских участниц. Пока девушки болтались по парку, она перезнакомилась со многими из них и успела сделать свои выводы об их перспективах.

Развить тему ей было не суждено — в дверях появилась Ника.

— Девушки, идёмте на ужин, — сказала она с порога.

А Оксана-то где? Слетела уже на первом этапе?

— Когда результаты объявят? — поинтересовалась Рита, поднимаясь с кресла.

— В столовой всё и узнаем, — ответила Ника. 

Как и в прошлый раз, элгарки явились первыми и уже расселись за столом. Словно вырванные зубы смотрелись четыре пустующих стула. Ой, нет, пять! Оксаны не было и здесь.

Элгарские девушки молчали. Некоторые из них смотрели в нашу сторону угрюмо, некоторые зло. Веланна — кто бы сомневался, что она пройдёт во второй тур — глядела на нас снисходительно. Пару раз она кидала взгляд на Оксанин стул, и её красивые губы кривились в довольной ухмылке.

В гробовом молчании мы сели на свои места. Ника, словно чего-то выжидая, неторопливо прохаживалась вдоль окон.

— Нету Мальды, Эттэри, Кроиналь и Сервенны, — негромко поведала нам Белка.

— И Оксанны, — добавила Веланна. — Видимо, она настолько допекла его величество, что тот поступился правилами и отсеял на одну участницу больше.

В этот момент в коридоре послышались шаги. Какие-то слишком уж знакомые шаги.

Дверь отворилась. В столовую бодрой походкой вошла Оксана. Веланна плотно сжала губы. Как же, такой облом!

Оксана, сияя солнцем, прошествовала к своему месту с видом победительницы. На ходу подарив Веланне взгляд, в котором превосходство плескалось через край, она села на стул и подмигнула Рите.

— Ну что, Прокофья Людмиловна, очаровала его величество офисным лексиконом? — выдала она дивную смесь русских и элгарских слов.

— А ты, гляжу, отыскала дорожку в винный погреб? — Рита ехидно посмотрела на неё. — То-то так задержалась.

Только тут я почувствовала, что от Оксаны тянет вином.

— Да нет, по погребам я ноги не сбивала, — самодовольно заявила та. — Меня его величество угостил.

У кого-то на другом конце стола, честное слово, внутри что-то лопнуло от зависти.

— А тебе его величество рассказал, по каким критериям на отбор попали мы? — осведомилась Рита.

Судя по тому, что взгляд Оксаны растерял почти всё торжество, её Гридиан не просветил.

Меня, кстати, тоже. В груди кольнула досада. Впрочем, я ведь и не спрашивала. Однако, узнать очень хотелось бы.

— Итак, все в сборе, — Ника обвела нас глазами. — Теперь вас шестнадцать. Четыре участницы покинули отбор. И это увеличило шансы каждой из вас на победу. Что, девушки, поборемся?

Многие из девушек заулыбались, закивали.

— Вы молодцы, — продолжала Ника поднимать наш боевой дух. — Однако расслабляться не стоит. С завтрашнего дня начинаем готовиться к новому конкурсу.

Принцесса взяла паузу, нагнетая напряжение.

— И что же это будет за конкурс, ваше высочество? — не в силах сдержать нетерпение, спросила Мазерата.