Дом с сотней часов - Энн Мэри Хауэлл

Хелена проснулась от ужасного грохота, доносившегося из комнат, расположенных прямо под её спальней.

– Хиккори-диккори! – щебетал Орбит из-под накидки.

Девочка выпрыгнула из кровати и раздвинула занавески. Было около половины восьмого утра, но на тротуаре перед домом мистера Уэсткотта уже собралась небольшая толпа зевак.

Стэнли, широко улыбаясь, стоял на крыльце и, жестикулируя, показывал что-то человеку в красной униформе, взобравшемуся на стремянку с толстым шлангом в руках. Шланг тянулся от запряжённого лошадью красного фургона со словами «Британская пылесосная компания» на борту.

В дверь быстро постучали, и в комнату вбежал сияющий отец.

– Мистер Уэсткотт вызвал компанию Бута ^[7], чтобы высосать пыль из комнат с часами. Скорее, Хелена! Нужно проследить, чтобы рабочие ничего не повредили. Я много слышал об этой машине. Можешь себе представить – аппарат, который удаляет пыль! Кто бы мог подумать, что появятся такие приспособления!

Натянув платье и наполовину зашнуровав ботинки, Хелена побежала вниз по лестнице.

Бой с восхищением на лице стояла у входа в комнату с напольными часами.

– Ты когда-нибудь видела что-нибудь подобное? – прошептала она Хелене. Неприятный разговор, произошедший между ними накануне, кажется, забылся. – Стэнли прочитал в одной лондонской газете рекламу этой машины, показал отцу, и папа сказал, чтобы такой аппарат немедленно прислали в Кембридж чистить комнаты с часами.

В комнате находился ещё один человек в красной униформе – он протягивал конец шланга через открытое окно и водил его концом по половицам, которые, с точки зрения Хелены, и так были идеально чистыми. Шланг издавал сосущие и чавкающие звуки.

– Осторожно с часами! Осторожно с часами! – кричал отец, носившийся по комнате, как наседка, и закрывал собой часы.

Хелена с трудом сдерживала смех.

В конце концов прыснула Бой.

Девочки переглянулись, и Хелена заулыбалась.

– Нет, никогда не видела ничего подобного.

Бой притушила улыбку и потёрла нос.

– То, что ты сказала вчера… Мне трудно поверить, что мой отец мог совершить такой ужасный поступок, – тихо произнесла она.

Хелена подошла к ней ближе, и их руки соприкоснулись.

– Извини, что я тебя расстроила, но всё это правда.

Бой сунула руки в карманы брюк.

– Пойдём со мной, я хочу тебе кое-что показать.

Хелена кивнула и проследовала за подругой в соседнюю комнату. Бой закрыла дверь и подошла к окну. Достав из кармана почтовую открытку, она протянула её Хелене. На лицевой стороне был рисунок дамы с ярко-красным зонтиком от солнца, которая стоит на холме среди пальмовых деревьев и смотрит на аквамариновое море. На верху карточки затейливым белым шрифтом было напечатано: «Hotel Imperial, Côte d’Azur» ^[8]. Хелена перевернула открытку и прочитала на обороте: