Тьма императора - Анна Шнайдер

— Софи, вы поддаетесь! — возмутилась Агата со смехом, когда девушка в третий раз отправилась на клетку с цифрой 1. — Да что ты! — София развела руками. — Я просто невезучая.

Сначала она увидела, как посуровели и подобрались охранники, глядя куда-то ей за спину. И уже потом услышала веселый голос: — Конечно, она не поддается, Агата. Всем хочется победить. Примете меня в игру? София обернулась. По дорожке, перпендикулярной той, которую они всю разрисовали волшебными клеточками, широко улыбаясь, шел Адриан, племянник императора.

София чуть прищурилась, изучая его улыбку. Удивительная, но в плохом смысле слова. Зубы есть, ямочки на щеках — тоже, но вот выражение глаз — как у хищной птицы, которая собирается схватить добычу.

— Конечно, дядя Адриан! — воскликнула Агата радостно, а Александр, стоявший на две клетки сзади сестры, закивал. — Присоединяйся к нам! А что, у тебя сегодня выходной?

— Он самый, — ответил его высочество, вставая рядом с Софией на цифру 1. В клетке сразу стало тесновато, и девушка сделала шаг назад. — Что ты, Софи? Тут нам обоим места хватит. — Я после вас встану, — сказала София спокойно. — Сейчас ваша очередь, раз вы вновь прибывший. Знаете правила?

— Ну, — Адриан опять широко улыбнулся, и ее кольнуло каким-то неприятным чувством, — теоретически знаю. Но лучше ты мне объясни. — Хорошо. Всего пятьдесят клеток. Можете идти по порядку или прыгать как можно дальше с клетки на клетку. Каждая клетка зачарована, поэтому никогда не знаешь, стоит ли делать шаг к ближайшей или прыгать подальше. Если увидите радугу над головой — двигаетесь на две клетки вперед, если…

Адриан слушал с внимательным интересом и благосклонностью, и все вроде было в порядке — но Софии почему-то не хотелось, чтобы он с ними играл. Странно, удивительно — если бы пришел император или императрица, она была бы рада. А вот Адриан ее чем-то настораживал.

И не ее одну — София заметила, что с момента его появления оба охранника ни разу не улыбнулись, хотя до этого улыбки с их лиц не сползали вообще.

— Все ясно. Будем прыгать. Э-э-э-эх! — Длинноногий, высокий Адриан чуть присел, помахал руками, резко выпрямился и прыгнул. На клетку номер семь.

Белый контур вспыхнул пламенем. — Сголел! Сголел! — запрыгал Александр. — Возвлащайся в начало! — А я и не против, — сказал Адриан с очень довольным видом. — мне нравится стоять рядом с Софи. Сейчас твой ход?

— Нет, ваше высочество. Сейчас очередь Агаты. — Ага! Дядя Адриан, смотри, как я умею прыгать! Агата прыгала действительно хорошо — на целых четыре клетки вперед. И счастливо завизжала, увидев радугу над головой. — Ура! Я побеждаю! — воскликнула она, шагая вперед еще на две клетки.

— Погоди! — Адриан погрозил девочке пальцем, и она засмеялась. — Я тебя скоро догоню! Следующим ходил Александр. К удивлению Софии, мальчик нисколько не расстраивался тому, что выигрывала Агата — а она готовилась менять иллюзии местами, чтобы брат и сестра хоть немного шли наравне, Алекс ведь не мог так далеко прыгать. Но мальчик радовался за сестру точно так же, как за себя, и София расслабилась. А сейчас наследнику и вовсе повезло — он тоже оказался на клетке с радугой.

— Теперь ты, Софи, — проговорил Адриан довольным голосом, и она поняла, почему голос был таким довольным, как только сделала шаг вперед, на клетку номер один, где стоял сам принц. Он тут же положил ладонь ей на талию — не крепко, а легко и слегка дразняще, чуть пошевелил пальцами, поглаживая…

— Ваше высочество-о-о… — негромко протянул один из охранников, и Адриан, страдальчески вздохнув, убрал руку. — Кошмар. И как в таких условиях за девушкой ухаживать?

Охранники промолчали, София тоже. Вместо ответа она прыгнула на цифру три, к растениям, и объявила пропуск хода под разочарованные вздохи Агаты и Александра. Как она и думала, Адриан старался в дальнейшем прыгать следом за ней и попадать на те же клетки. Несколько раз он легко дотрагивался до ее запястья, зарабатывая предупреждение от охранников, а один раз и вовсе погладил по плечу. После чего пробормотал в пространство:

— Да ладно вам. Ну не испепелит же он меня, в конце концов?

«Плохая шутка», — подумала София, покачав головой. К концу игры она полностью разобралась в том, что ее так настораживало. Если императрица была вполне искренна в своей неприязни к ней, то Адриан казался неискренним в этом дружелюбии и симпатии.

И такое поведение настораживало гораздо больше, чем ревность ее величества.

* * *

Охрана доложила о поведении Адриана, и этот доклад не добавил Арену добродушия. Племянник в принципе обожал ухлестывать за женщинами, и ему было безразлично, кто они — аристократки или нет, замужем или свободны. Никаких моральных принципов. И никакого смущения по этому поводу.

— Да ладно тебе, — фыркал он, когда Ванесса, его мать, пыталась что-то сказать насчет нравственности, — я за детьми не ухаживаю, а у взрослых девушек своя голова на плечах есть, должны понимать, что к чему. Кто я, а кто они. И я не виноват, что в этих самых головах фантазий больше, чем мозгов.

Адриан всегда был не виноват. Ни в чем. И неважно, что случилось. У него на все был ответ, причем такой, от которого Ванесса расстраивалась, ее муж и отец Адриана приходил в ярость, а Арен просто недоумевал.

Ему было сложно понять, как можно делать что-то безо всякой на то причины. Точнее, причина была.

— мне просто захотелось, — отвечал племянник, пожимая плечами. Император с трудом осознавал это. Точнее, он не осознавал совсем, потому что никогда и ничего не делал только из-за того, что ему этого хотелось. Если только жениться на Агате он собирался именно поэтому, но то была любовь, тогда как у Адриана — исключительно похоть и желание развлечься.

Во дворце среди служанок ловить ему давно было нечего — от него все шарахались, дорожа работой намного больше, чем перспективой интрижки с принцем. И вот — теперь он решил направить свои сомнительные чары на Софию.

Арену так сильно захотелось немедленно покинуть зал для совещаний и пойти треснуть племянника по наглой физиономии, что это, видимо, отразилось на его лице — докладчик вдруг замолчал, резко бледнея и сглатывая слюну. От него отчетливо плеснуло страхом. А еще — недоумением.

— Продолжайте, — произнес император холодно, выпрямляясь в кресле и стараясь успокоиться. — Вы рассказывали о том, что Корго желает торговать с нами некоторыми видами редких деревьев в обмен на наши товары. Я слушаю.

Докладчик продолжил, а Арен, опустив голову, понял, отчего мужчина так перепугался. Карандаш, который император держал в руке, был переломан пополам.

На этот раз получилось вырваться на обед, и это было весьма кстати. Стоило только проследить за тем, чтобы Адриан на него тоже явился, а то ведь наверняка струсит. Так что Арен попросил передать племяннику, что ждет его к обеду. И попросил не кого-нибудь, а начальника дворцовой охраны — что автоматически означало «доставят к месту требования в любом случае».