Гнев империи - Брайан Макклеллан

пистолет из-за пояса, прежде чем заметила Таниэля, сидящего чуть выше на склоне холма. На нём была одежда из оленьей кожи и кожаная сумка за плечами. Он опирался на ружьё Хруша с такой непринуждённостью, будто просидел здесь уже час. Влору кольнуло раздражение, и невольно подумалось, что она не попала бы в эту заваруху, если бы не он.

− Ты что, следишь за мной?

− Прости.

− Не извиняйся. Просто не делай так. − Влора вернулась к лошади за фляжкой и наполнила её водой из ручья. Внезапно её смутил взгляд Таниэля, наблюдающего за ней. − Ка-Поэль с «Бешеными уланами» ушли благополучно?

Таниэль вытянул ноги, положил на них ружьё и принялся проверять кремень и пороховую полку.

− Да. Они сейчас к юго-западу от нас и быстро скачут. Насколько мне известно, погони за ними нет.

Влора удивилась.

− Ты можешь разговаривать с ней на расстоянии?

− Не совсем. − Таниэлю явно стало неловко. − Мы можем чувствовать друг друга − чувствовать боль и настроение. Хоть и примитивное, но всё же общение.

− Очень удобно.

− На самом деле та ещё заноза в заднице. Если она за сотню миль от меня и ей больно, я ничего не могу с этим поделать, и наоборот. Такая связь может успокаивать, а может адски тревожить.

Влора попыталась вызвать в себе хоть немного сочувствия, но ничего не получилось. Тогда она поднялась на склон и села рядом с Таниэлем.

− Расскажи о месте, куда мы едем.

− Я и сам мало что знаю, − признался он. − Мне удалось отыскать в личных архивах Линдет лишь упоминание о Йеллоу-Крике. Насколько я могу судить, она прошерстила старинные тексты дайнизов, чтобы определить местонахождение других богокамней, используя переводы с дайнизского и своего рода математическую формулу, которую составили её избранные.

Влора помрачнела.

− Хочешь сказать, что мы ищем ветра в поле?

Таниэль вскинул руки в защитном жесте.

− Если бы я думал, что ищу ветра в поле, то не предложил бы тебе за помощь целое состояние. Не одна Линдет искала все три богокамня, и два её предположения по поводу местонахождения наших пропавших артефактов совпадают с моими прикидками. Это не может быть случайностью.

− Мне от этого не легче.

Влора поразмыслила. Что толку хотеть куда-то в другое место? Сделка есть сделка, она и её люди связаны ею надолго.

− Йеллоу-Крик... Знакомое название.

− Этот старательский городок, − ответил Таниэль. − Там...

Влора перебила его, вспомнив статью в газете, которую читала почти год назад.

− Там нашли золото, верно? Крупную жилу. Туда съехались тысячи старателей со всего мира.

− Верно.

− Что ещё?

− Это почти всё, что я знаю. − Таниэль поморщился. − Ну, может, не совсем всё.

− Что ещё?

Влора невольно прищурилась. Таниэль сам по себе был сюрпризом и загадкой, не хватало ей ещё и других. Она хотела, чтобы её задание прошло как можно проще: отыскать богокамень, смести всё и всех, кто встанет на пути, а потом выяснить, как уничтожить эту штуковину. Как только он развалится на тысячу кусков, она сядет на корабль и уплывёт домой в Адро.

− С Йеллоу-Криком есть сложности. Формально на эту землю претендуют три страны.

− Какие?

− Фатраста, Брудания и Палоанский союз.

Первые две Влору не удивили. Линдет провозгласила весь континент своими владениями и сражалась за законность своих притязаний с полудюжиной колониальных держав, которые всё ещё владели некоторыми землями в Фатрасте. Но третья? Влора порылась в памяти. Пало включали тысячу племён, разбросанных по территории размером почти с Девятиземье. Хотя Фатраста претендовала на весь одноимённый континент, на самом деле государство контролировало лишь участки на восточном и южном побережьях. В дремучие леса, раскинувшиеся на миллионы квадратных миль к северо-западу от Железных пиков, ступала нога лишь немногих крессианцев.

Палоанский союз был коалицией этих северных племён, но Влора ничего не слышала о нём, кроме домыслов. Насколько она знала, приграничные войска Линдет сражались только с племенами, которые сами выступали против Палоанского союза, распуская слухи о городах, обнесённых стенами, возделанных землях и даже организованном правительстве. Когда Влора подавляла мятежи племён, всё ещё живущих в хижинах на болотах, эти слухи казались ей сказками.

− Я не знала, что Палоанский союз претендует на территории. Я вообще о нём мало что знаю.

− Никто не знает. − Таниэль пнул каблуком комок земли. − Поэтому они опасны. Последнее, что я слышал: они претендуют на золото в Железных пиках. Правда, я не понимаю, что это означает.

− Значит, мы можем наткнуться в Йеллоу-Крике на поджидающую нас армию пало?

− Скорее, мы обнаружим, что на город совершают набеги. Как бы то ни было, мы должны быть готовы к насилию.

Влора поджала губы.

− Моя работа в любом случае подразумевает насилие. − Она немного над этим поразмыслила, сознавая, как мало у неё информации. − Я не хочу идти на спорную территорию, прежде не разведав её.

− Иного я от тебя и не ожидал. Но если хочешь разбить лагерь и послать разведчиков к Йеллоу-Крику, медлить нельзя.

− Почему?

− Потому что рано или поздно Линдет узнает, что мы задумали, и пришлёт целую армию, чтобы стереть нас с лица земли.

− Или, − рассуждала Влора, − дайнизы разобьют войска Линдет и поймут, куда мы направились.

− Или так.

Влора поднялась и отряхнула брюки.

− Тогда решено.

Направившись к лошади, она на миг испытала удовлетворение при виде удивления Таниэля.

− Что именно? − спросил он.

− Мы должны двигаться. Пойду искать Олема.

Олем нашёлся в арьергарде. Он ехал в самом конце длинной извилистой колонны позади последних повозок с провиантом. С задумчивым видом он откинулся в седле, напевая без слов и мягко похлопывая лошадь по боку.

− Я только что послал найти тебя, − сказал он вместо приветствия.

Подождав на обочине, Влора пустила свою лошадь рядом с его и поинтересовалась:

− Что-то важное?

− Рапорт от ещё одного нашего разведчика. Полевые армии дайнизов и фатрастанцев перестреливались всю вторую половину дня, а теперь, похоже, разбили лагеря каждый на своём берегу реки и довольствуются тем, что прощупывают друг друга. Пока что.

− Для нас это могло быть идеальным раскладом.

− Могло быть, − согласился Олем. − Обе армии пустили за нами разведчиков. Хотят знать, куда мы направляемся.

А вот это было совсем не идеально. Целое войско не спрятать,