Отбор со смертельным исходом - Хелена Хайд

«Нам нужно увидеться. Сегодня. Приходи в девять вечера в вишневую чайную комнату на третьем этаже.

Твой Э.Б.»

Что ж, сказать могу только одно: эта записка однозначно не подняла мне настроение. И не только потому, что у меня сегодня не было чего особо рассказать королю касательно порученного им задания.

Проклятье, встреча наедине, вечером в небольшой уютной чайной комнате… Даже если предположить, что меры предприняты, за мной не проследят и разговор никто не подслушает, мне это все равно не нравится.

Тем не менее, у меня не было иного выбора, кроме как пойти туда.

Так что выпив чашку травяного чая, я выбрала в шкафу аметистовое платье, на грудь которого приколола только что полученную в подарок брошь. А затем, сделав макияж и уложив волосы, вышла из своих покоев. Выглядела я теперь, конечно, прекрасно. Но этот образ не особо выбивался из будничного вида, который был принят при дворе, так что и не обращала на себя лишнего внимания. Даже с поправкой на то, что вышла «на прогулку» в вечернее время.

Оказавшись на третьем этаже, я довольно быстро нашла нужную комнату. И постучав, вошла, до последнего надеясь, что короля там не будет. Только вот мои надежды, увы, не оправдались! Потому что его величество сидел в глубоком темно-коричневом кресле возле небольшого чайного столика, на котором стояли фарфоровый чайничек, две чашки, сахарница и вазочка с печеньем.

— Здравствуй, Холли, — улыбнулся он, вставая мне навстречу. — Я очень рад тебя видеть.

— Добрый вечер, — кивнула я, закрывая за собой дверь, и несмело сделала несколько шагов вперед.

— Не беспокойся, нас не подслушают, я предпринял меры, — первым делом сообщил мужчина, целуя мою руку. А затем, не выпуская ее из пальцев, повел меня к чайному столику. И когда я опустилась во второе кресло — вернулся в свое. Как раз напротив меня.

— Это радует. Только вот боюсь, я не уверена, что мне есть чем порадовать тебя.

— Холли, ты уже достаточно порадовала меня тем, что составила мне компанию сегодня. Я скучал, — улыбнулся король, и наклонившись вперед, накрыл мою руку своей. — Эти дни были одним сплошным безумием. Мне действительно хотелось встретиться с тобой раньше, но у меня физически не было возможности вырваться. Этот Отбор сведет меня с ума.

— Все в порядке, я понимаю, — кивнула я, пытаясь не подать виду, что его слова меня насторожили.

— Так что, у тебя совсем ничего, и мы можем сразу переходить к чаю? — подмигнул Эдвард.

— По большей части так, — вздохнула я. — Если кто-то из участниц и причастна к чему-то, или плетет какие-нибудь интриги, то либо совсем не подает виду, либо залегла на дно и максимально осторожна. Чего-нибудь необычного в поведении девушек я тоже не заметила. Никаких перешептываний, или каких-либо подозрительных действий. Все просто сильно напуганы.

— Понятно. Спасибо тебе, я очень благодарен за твое участие, — тепло улыбнулся мужчина. А затем принялся разливать чай по чашкам. — Но как я понимаю, это не все, что ты хотела сказать мне. Есть кое-что еще. Что интересует лично тебя. Я прав?

— Да, прав, — не стала скрывать я. — Это касается случившегося с Ларой.

— Ужасное происшествие. Уверяю тебя, следствие ведется, а дело под моим личным контролем. Обещаю, преступник будет наказан.

— А его сообщники? — уточнила я, немного нахмурив брови.

— Как мне сообщили в одном из последних отчетов, стража уже взяла официанта, который работал с ним, поднеся леди Роуфорд бокал с дурманом…

— Это отлично. Но… что на счет других соучастников?

— Других? — с подозрением наморщил лоб король.

— Некоем «особом клубе» влиятельных придворных, которые уже много десятков лет опаивают и насилуют женщин в стенах дворца, — выпалила я, посмотрев прямо Эдварду в глаза. — Только не говори мне, что ничего не знал об этой группировке.

— Погоди-погоди… — протянул он, медленно выдыхая воздух. А через несколько секунд продолжил: — То есть, ты в самом деле считаешь, что знай я о некой группировке, которая занимается подобным, еще и годами… то просто так смотрел бы на это сквозь пальцы? Холли, скажи, кем ты меня вообще считаешь?

— Если откровенно, то я даже не знаю, кем тебя считать, — проговорила я, отведя взгляд. — Так уж вышло, что после того, как закончилась та смена в лагере, мы с тобой не особо общались. Поэтому я не рискну делать какие-либо выводы на счет того, что ты из себя можешь представлять сегодня.

— Сегодня я представляю из себя мальчишку, который так и не сумел забыть девушку, в которую был влюблен юношей, но так и не решился тем летом сказать ей о своих чувствах, — вздохнул Эдвард, поймав мой взгляд… и переплел пальцы с моей рукой.

Стоп… что?!

— И с тех пор мои чувства не изменились, — продолжал он, и поднявшись с кресла, подошел ближе ко мне. Чтобы держа меня за руку, потянуть на себя. А когда я встану на ноги — посмотрел прямо на меня и несмело коснулся плеча.

— Наверное, я лучше пойду, — пробормотала я, и резко развернувшись, стремительно направилась к двери…

Вот только король поймал меня за руку, и не дав уйти, прижал к себе!

— Тогда… я очень хотел поцеловать ту девушку, — немного запинаясь от нервов, продолжал Эдвард, обнимая меня со спины. — Но так и не решился. Боялся, что она отвергнет меня и разобьет мне сердце. Да и уже тогда понимал, что как будущему королю, мне нечего надеяться на то, чтобы быть вместе с той, кого полюблю. В те дни мой брак был уже давно договорен отцом и его министрами, искавшими политическую выгоду. А главное, я понимал, что даже если в итоге овдовею, и все сведется к Отбору невест, даже там у меня не будет права голоса. Только необходимость жениться на девушке, которую в этот раз для меня выберут не министры, а боги. Тем не менее, сегодня в самом деле идет Отбор невест для меня… и эта девушка участвует в нем. Я не верю, что это просто совпадение, Холли, — выдохнул мужчина, крепче меня обнимая. — Это воля богов: чтобы я был вместе с той девушкой. Чтобы я наконец познал, что такое — целовать ту, которую любишь, — прошептал он, касаясь ладонью моей щеки. И прежде, чем я поняла, что происходит, губы короля прижались к моим!

Секунда. Еще одна. Полная тишина, не слышно даже стука собственного сердца.

Как вдруг из коридоров долетел топот, а в дверь начали неистово колотить!

Неохотно выпустив меня из объятий, Эдвард подошел к двери. Тем временем я, ошарашено прижимая ладонь к губам, опустилась обратно в кресло.

— Я же четко приказал не беспокоить меня! — раздраженно прорычал король, открыв дверь и увидев на пороге двух стражников.

— Это экстренная ситуация, ваше величество! — задыхаясь от волнения, сказал один из них.

— Что еще за ситуация?

— Только что… — проговорил стражник, вытирая ладонью вспотевший лоб. — Только что в саду нашли тело одной из участниц Отбора!