Королевская судьба - Морган Хауэлл

– Я слышал эту историю. Она получила отравленную рану. Но где же этот смертоносный клинок?

– Его забрал орк.

Коль улыбнулся.

– Это было удобно. Не удивляйтесь, если снова услышите о Дар.

– Так вы говорите, что это была неправда?

– Я знал ее еще в полку. Она всегда была хитрой. Как еще ей удалось провести орков во дворец? Они остаются там до сих пор.

– Они там для моей защиты. Орки почитают женщин.

Коль выглядел удивленным.

– Кто вам это сказал?

– Дар.

– Тогда почему они держали их в качестве рабынь?

– Их призвала армия, а не орки.

– Только потому, что орки настаивали, они отказывались сражаться иначе.

– У меня другое понимание, – сказала Гирта.

– И не мне вас переубеждать. Я всего лишь толум. У вас есть вельможи, которые могут дать вам совет. Если Дар мертва, мои опасения беспочвенны. Я больше не буду о них говорить.

– Хорошо, потому что я замерзла. – Гирта повернула коня к воротам Тайбена. Коль и ее стража последовали за ней.

Когда королева сошла с коня во дворе дворца, она обратилась к Колю.

– Выпейте со мной горячего вина со специями. Гвардеец позаботится о вашем коне.

– Вы очень добры, – сказал Коль.

– Пойдемте, я замерзла.

Коль слез с коня, передал поводья Грома гвардейцу и последовал за королевой во дворец. Она привела его в большую, но уединенную комнату с окном, выходящим на город. В камине пылал огонь, а рядом стоял слуга с кубком вина со специями. По приказу Гирты он налил два кубка и подогрел жидкость раскаленной кочергой из камина. Гирта погрела руки о свой кубок, прежде чем отпить теплое вино.

Толум Коль сделал согревающий глоток и удовлетворенно вздохнул.

– Этот день был холоднее, чем казалось. Ваше Величество обладает выносливостью опытного воина.

– Я выросла на западных равнинах.

– Я не проводил кампании в том регионе. Говорят, зимы там суровые.

– Верно говорят, но я ездила круглый год.

– Значит, Тайбен кажется вам тесным.

– Временами да. Полагаю, женщины, которых вы знаете, ведут более авантюрную жизнь.

– Я не знаю женщин, – сказал Коль. – У меня есть сестры, но я не видел их уже много лет. Военный человек ведет неустроенную жизнь.

– Но в ваших полках служили женщины.

– Эти клейменые убогие! Приличные мужчины избегали их.

– Почему? – спросила Гирта. – Потому что они были несчастны?

– Их несчастье – их собственная заслуга. Когда мы взимали налог в виде женщин, деревни присылали своих смутьянок. Блудницы, воровки и даже хуже. Но я не любил их клеймить.

– Тогда почему вы это делали?

– По приказу нашего короля. Не заклейменные женщины бежали. Орки – не самые мягкие хозяева.

– Дар говорила иначе.

– Она знала, как им угодить.

– И что же это было? – спросила Гирта.

– Чтобы сказать, я должен нарушить ваш запрет.

– И говорить о ней плохо?

– Да, и весьма нелицеприятно.

Несмотря на себя, Гирта была заинтригована.

– Расскажите свою историю. Я выслушаю ее.

– Мне говорили, что женщины орков выглядят не так, как человеческие. Хотя орки-войны считают наших женщин уродливыми, они их не отталкивают.

– Вы хотите сказать, что... что... – Гирта вздрогнула.

– Я говорю, что это нескромная тема.

– Как неестественно!

– Неестественно, но не так уж редко. Мы все слышали о пастухах, которые утешаются со своими овцами. Женщина не может отбиться от похотливого орка. Но Дар была другой. Она не сопротивлялась. Совсем наоборот.

– Я не могу в это поверить.

– Спросите любого из ваших королевских гвардейцев об оркской девице. Они были там. Так звали Дар. Она носила этот титул с гордостью.

– Вы хотите сказать, что так она проложила себе путь к короне?

– Я не верю, что она это сделала. Шлюхи могли дать ей какое-то преимущество, но я думаю, что она предложила им нечто большее, чем просто услуги.

– Что?

– Ваше королевство.

Гирта сделала глубокий глоток вина.

– Можете объяснить, что вы имеете в виду?

– Орки – жестокие и дикие воины, но они не умны. Мы, люди, всегда использовали свою смекалку, чтобы превзойти их. Вот почему они сражаются за нас, а не против нас. Но не сомневайтесь в их недовольстве. Я сравниваю их с собаками. Мы – хозяева, но если мы ослабим бдительность, они вырвут нам глотку. Думаю, Дар предложила предать свой род в обмен на корону. Посмотрите, как она одурачила Человека Королевы и вашего мужа. А договор, который она заставила вас подписать, привел орков во дворец.

– Как бы этот договор принес ей пользу? – спросила Гирта. – Она умирала.

– Если она и вправду умирала, то ей это ничего не дало. Но я бы присмотрел за вашими стражниками-орками.

– За теми самыми стражниками, которых вы учите принца не бояться?

– Страх побуждает к нападению. Вы должны быть спокойны, но настороже.

– Я за всеми слежу с опаской. Мужчины тоже опасны. И, как вы уже сказали, они более коварны, чем орки.

– В этом вы правы, – сказал Коль. – Надеюсь, ваш сын сможет постоять за себя?

– У него есть мастер фехтования.

– А разве он будет в безопасности против головореза с кортиком? Ассасины не подчиняются правилам фехтования.

– Ему всего восемь.

– Тем более он должен знать несколько приемов.

– Приемов, которым вы могли бы его научить? – спросила Гирта.

– Я не раз ускользал от смерти. Я с радостью покажу принцу, что знаю.

– Когда он станет королем, я хочу, чтобы он знал больше, чем война.

– Вы мудры, если ненавидите ее. Я видел слишком много, чтобы назвать войну славной или благородной. Принц должен сражаться только для того, чтобы спасти свою жизнь или свое королевство.

– Значит, в этом мы с вами единомышленники, – сказала Гирта. – Мне было бы приятно, если бы вы провели время с принцем.

– Для меня будет честью наставлять его.

Королева Гирта позвала Локунга после отъезда толума Коля и попросила его привести гвардейца, уточнив, что это должен быть тот, кто служил в летнем походе. Стюард ушел и вернулся с человеком по имени Вульфар. Прежде чем заговорить, Гирта выпроводила Локунга из комнаты.

– Мне сказали, что ты