Вкус памяти - Таня Свон

Когда я, выйдя на улицу, снова оказалась совершенно одна, меня начало знобить. В окружении Химер я неосознанно чувствовала себя защищенной и не одинокой в своей беде. Но теперь, на мрачных и пустынных улицах опустелого района, эта иллюзия рухнула.

Как бы я ни пыталась убедить себя в обратном – я была одна. Без дома и семьи, с сожженными мостами за спиной и хвостом неприятностей, которых с каждым часом становится только больше. А я совершенно не знаю, что с этим делать.

Даже поспешное решение вступить к Химерам начало казаться абсурдной затеей, навязанной эмоциями. Тогда, на ночном собрании, я не думала. Слушала свою боль, обиду и страх остаться одной против всего мира. Мне нужен был новый дом. Мне нужно было доказать Ноксу, что он не прав, а я не пустышка и чего-то стою. Мне нужно было чувствовать себя частью чего-то большего.

Но не ошиблась ли я с импульсивным выбором?

Я неторопливо шла по пыльной улочке между серыми тоскливыми домами. Понимала, что время на испытания утекает, но мне нужно было разобраться со своими мыслями и чувствами. Пока в моих мыслях царит полный разлад, количество проблем будет только расти. Все мои беды – плоды несдержанности, переменчивого характера и полного непонимания самой себя.

Но есть вещи, которые от меня не зависят, и пугают они куда больше.

Перед глазами до сих пор стояли изуродованные обращением тела.

Я знала Розетту не так долго, мы толком не общались и даже имен друг друга не помнили. Поэтому случившееся с соседкой не вызывало во мне тоски или боли. Только страх, ведь если преступника не найдут, следующим обращенным в безвольного, кровожадного монстра может оказаться кто угодно. Даже я.

Когда из сгущающихся вечерних теней прямо передо мной возник человек, я не вздрогнула. Знала, что меня ждут, и была готова к встрече с куратором. Но, стоило мне подойти чуть ближе и в тусклом свете уходящего дня разглядеть лицо мужчины, в горле комом встал крик.

– Что-то ты долго, принцесса.

Грубый голос, ехидная усмешка и злой блеск глаз совсем не сочетались со слащавым обращением. Я скривила губы и попятилась. Вампир с довольной ухмылкой наступал, не давая увеличить дистанцию.

– Ваше высочество уже уходит? Позвольте вас проводить, – с наигранной досадой вампир выгнул брови, а затем протянул мне руку. Ту самую, наспех обмотанную бинтом. Обрубок без кисти.

Я с ужасом отшатнулась, а мерзавец рассмеялся, запрокинув голову к алеющему небу. Сердце заходилось бешеным ритмом, меня бросало то в жар, то в холод. Мысли путались, и я не понимала, что происходит.

Действительно ли передо мной недавний противник? Он нашел меня, явился отомстить и наконец забрать то, что я украла? Или же это очередное испытание Химер? Могли ли они проникнуть в мои воспоминания, считать страхи и заставить столкнуться с ними лицом к лицу?

– Принцесса, вы очень бледны, – снова это обращение, от которого кожу усеяли липкие мурашки.

А затем я вспомнила… Вчера точно так же меня назвал Нокс. Принцесса. Я не придала этому обращению особого значения, но сейчас оно казалось важной зацепкой.

– Очередная иллюзия, – мне пришлось приложить усилия, чтобы голос не дрожал. Я перестала пятиться, расправила плечи и гордо вскинула подбородок. – Что ж, если вы хотите заставить меня взглянуть своему страху в глаза, я сделаю это с достоинством.

Иллюзия вампира замерла, его лицо обратилось в маску, не выражающую никаких эмоций. Он смерил меня удивленным и, как мне показалось, настороженным взглядом, чуть склонил голову набок и хмыкнул:

– Что ты несешь? Какая иллюзия? – и снова продолжил наступать.

Я судорожно сглотнула, но с места не сдвинулась. На секунду слова вампира внушили сомнения. Вдруг я ошибаюсь и эта встреча – вовсе не испытание? Сердце пропустило удар и подернулось морозной коркой. Заблуждение может стоить мне жизни.

На первом испытании иллюзия чудовища исчезла, когда я перестала убегать и позволила «напасть» на себя. Может, и в этот раз предстоит сделать нечто подобное? Или лучше… напасть самой?

Никакого оружия с собой у меня не было, и я торопливо схватила с земли камень размером с мою ладонь. Вампир отреагировал на движение молниеносно. Он за долю секунды оказался рядом со мной, перехватил уцелевшей рукой запястье, не позволив даже замахнуться.

– К чему все это? Неужели надеешься одолеть меня каким-то булыжником? – Он рассмеялся мне в лицо, и я почувствовала солоноватый, металлический запах. Кровь.

Желудок скрутило от отвращения и страха. Слишком уж явственно чувствовались чужие пальцы, сжимающие мою руку. Слишком настоящий запах, от которого начало мутить. Да и «иллюзия» ни исчезать, ни отступать не собиралась…