Полночные узы - Лара Эдриан

— Не волнуйся, киска хоть и большая, но послушная, каккотенок. Ручаюсь.

Тесс недоверчиво посмотрела на Бена и, спустившись сбетонной ступеньки, подошла к задним дверям фургона.

— Можно узнать, где ты раздобыл эту киску?

— Боюсь, я должен сохранить это в тайне.

Почти пять лет Бен Салливан занимался тем, что в частномпорядке спасал экзотических животных от нерадивых хозяев, неспособныхобеспечить им надлежащие условия существования. Изо дня в день он, как тайныйагент, собирал сведения и проводил разведку. Затем проникал туда, где незаконноили в плохих условиях, голодные и больные, содержались животные, освобождал ихи доставлял в государственные или частные заповедники для реабилитации идальнейшего проживания. Иногда по дороге в заповедник он заезжал к Тесс, еслитребовалась срочная ветеринарная помощь.

Именно так они и познакомились два года назад. Бен привез кней сервала, выкраденного у наркодилера. Экзотический кот разорвал и проглотилрезиновую собачью игрушку, которая заблокировала ему кишечник. Требоваласьсрочная операция. Она была болезненной и достаточно долгой, но Бен все этовремя находился рядом с операционным столом. После этого они с Тесс ещенесколько раз встречались — исключительно по делу.

Тесс не заметила, как флирт превратился во влюбленность. Покрайней мере, Бен влюбился в нее по-настоящему. Она тоже испытывала к немурасположение, даже восхищалась им, но считала, что они всего лишь друзья, междукоторыми иногда случалась интимная близость. Она не видела перспективы этихотношений, а в последнее время у нее и сексуальный пыл к Бену угас.

— Не будешь ли ты столь любезен показать мне, кто у тебя вфургоне? — спросила Тесс.

Бен открыл дверцы.

— Боже, — в благоговейном восторге и страхе выдохнула Тесс.

Ее взору предстал бенгальский тигр, истощенный, в проплешинах,с открытой кровоточащей раной на передней лапе — очевидно, след от цепи, накоторой его держали. Но даже в таком плачевном состоянии величественный хищниквызывал восхищение. Тигр смотрел на людей, вывалив язык и тяжело дыша, отстраха его зрачки расширились и глаза сделались почти черными. Он зарычал иударился головой о прутья клетки.

Тесс осторожно подошла к животному поближе:

— Знаю, детка, тебе больно и страшно.

Она нахмурилась, обратив внимание на странную форму переднихлап.

— Когти обрезаны? — спросила она, не скрывая презрения кбывшим хозяевам тигра.

— И клыки спилены.

— Господи, если люди решили завести такое красивое животное,зачем же его так уродовать?

— А ты хотела бы, чтобы твой рекламный символ растерзал накуски клиентов и их отпрысков?

Тесс посмотрела на Бена:

— Рекламный символ? Ты имеешь в виду оружейный магазин на...— Она резко замолчала и покачала головой. — Все, ничего не хочу знать. Давайзанесем этого котенка ко мне, я его осмотрю.

Бен вытащил специальный пандус для спуска больших клеток.

— Залезь в машину и придержи клетку сзади, а я возьмусьспереди, где потяжелее.

Тесс залезла в фургон, и они совместными усилиями выкатиликлетку на тротуар. На пороге клиники их ждала Нора. Увидев тигра, она ласковозаворковала с животным, а потом одарила Бена восхищенным взглядом.

— Боже правый, неужели это Шива? Я столько лет мечтала, чтоон вырвется и убежит из этого ужасного места. Так ты выкрал Шиву?!

Бен усмехнулся:

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, liebchen[3]. Эта большаякошка просто заблудилась и прилегла отдохнуть у моего порога. Я решил, пустьнаш чудо-доктор ее немного подлечит, пока я ищу для этой милой киски новый дом.

— Ты такой непутевый, Бен Салливан! Но отныне ты мой герой.

Тесс махнула своей ассистентке, восхищенной подвигом Бена:

— Нора, помоги мне, пожалуйста. Возьмись с этого края, намнужно перетащить клетку через порог.

Втроем они вкатили клетку в коридор клиники, затем в большуюсмотровую, которая совсем недавно была оборудована внушительных размеровподъемным столом — щедрость Бена. У самой Тесс на такую роскошь не хватило бысредств. Несмотря на то что у нее была постоянная клиентура, клиника находиласьв достаточно бедном районе города. Тесс установила довольно низкие расценки насвои услуги даже для этого района, считая, что важнее делать доброе дело,нежели извлекать прибыль.

К сожалению, ее арендодатель и поставщики медикаментовпридерживались иного мнения. На столе у Тесс скопилась целая пачка счетов,требовавших немедленной оплаты. Ей придется воспользоваться скудными личнымисбережениями, а когда они иссякнут...

— Транквилизатор на столе, — сообщала Нора, отвлекая ее отбезрадостных мыслей.

— Спасибо.

Тесс опустила закрытый колпачком шприц в карман медицинскойкуртки. Она подумала, что он ей может и не понадобиться, судя по тому, какимвялым и послушным оказался ее пациент. Сегодня Тесс собиралась толькопроизвести осмотр, оценить общее состояние животного и решить, что нужносделать, чтобы облегчить транспортировку тигра к его новому дому.

— Как ты думаешь, Шива — или как там на самом деле зовутэтого потеряшку — сможет сам забраться на стол или нам придется воспользоватьсяподъемником? — спросила Тесс, глядя на Бена, открывавшего клетку.

— Сейчас посмотрим. Ну, давай, парень, выходи.

Тигр с минуту колебался, опустив голову и настороженнооглядывая ярко освещенную смотровую. Подбадриваемый Беном, он все же вышел изклетки и запрыгнул на металлический стол. Пока Тесс, тихонько приговаривая,гладила его большую голову, тигр принял позу сфинкса, демонстрируя воспитание,присущее не каждому домашнему коту.

— От меня еще что-то требуется или я могу идти? — спросилаНора.

Тесс кивнула:

— Конечно иди. Спасибо, что задержалась. Я очень ценю это.

— Без проблем. Вечеринка, на которую я собираюсь, все равнораньше полуночи не начнется. — Нора откинула назад длинные светлые косы. — Ну,я побежала. Буду выходить, дверь закрою. Всем доброй ночи.

— Доброй ночи, — хором ответили Бен и Тесс.

— Славная девочка, — сказал Бен, когда Нора ушла.

— Да, она славная, — согласилась Тесс, перебирая густуюшерсть Шивы в поисках ран и опухолей. — Но только, Бен, она не девочка. Ей ужедвадцать один год, она на последнем курсе университета и скоро получит дипломветеринара. Из нее может получиться очень хороший врач.

— Лучше тебя никого не может быть. У тебя просто волшебныеруки.