Убить кукловода - Елена Малиновская

«Ну а что еще мог подумать бедняга гном? — холодно удивился внутренний голос. — Он слышал, что между тобой и Луциусом была интимная связь. При этом видел, как старательно ты обходишь эту тему в своем рассказе. Вот и подумал, что тебе неприятно вспоминать эти мгновения. По-моему, вполне логичный вывод. И очень удачный для тебя».

Удачный? Я даже ослабила свои попытки выбраться из удушающих объятий Альтаса, силясь понять, что имел в виду мой глас рассудка. Чем заблуждение гнома может мне помочь?

«По всей видимости, Вериаш — приличный человек, — с усталым вздохом принялся объяснять мне внутренний голос. — А порядочные мужчины всегда очень болезненно относятся к подобным вещам. Он наверняка сильно жалеет тебя, просто пока не показывает вида. Думает, что тебе пришлось пройти через множество мучительных испытаний. И пусть считает так и дальше. Тебе пока выгодно быть жертвой».

— Ты меня сейчас убьешь, — пропыхтела я, сражаясь за каждый глоток воздуха. — Альтас, прошу, умерь свое горе!

— Ох, прости. — Тот опомнился и расслабил свою хватку. Виновато заглянул мне в глаза. — Доминика, ты когда-нибудь сумеешь простить меня?

— Смотря что ты скажешь в свое оправдание, — ворчливо проговорила я. — Ну? И почему ты согласился помочь Луциусу?

— Да у меня в принципе не было особого выбора. — Гном стыдливо покраснел. — Он так щедро перемежал угрозы и обещания… Но, право слово, Доминика, если бы я знал, как именно он намерен поступить с тобой, то ни за что не согласился бы. Он обещал, что ты не пострадаешь. Уверял, что ему нужно лишь проучить тебя. Так сказать, щелкнуть по носу, чтобы больше не лезла не в свои дела. И в то же время говорил, что если я откажусь, то Элмер ответит за преступление, которое не совершал.

На этом месте Альтас вдруг замялся, окончательно выпустил меня из объятий и стыдливо опустил голову. Он стоял напротив меня, такой маленький и жалкий, что нестерпимо захотелось погладить его по всклокоченным вихрам и пообещать что-нибудь сладкое, лишь бы больше не плакал.

— Вы сказали, что помимо угроз были и обещания, — подал голос Вериаш, который не вмешивался в эту сцену, предпочитая наблюдать со стороны. — Так сказать, метод кнута и пряника. И что же послужило лакомством для вас?

Альтас молчал и с таким пристальным вниманием разглядывал пол под своими ногами, будто там заключался весь смысл его бытия.

— Твой дом, — догадливо проговорила я. — Он обещал, что поможет тебе отвоевать дом, точнее — землю под ним. Сделает так, чтобы тебе больше не досаждали с навязчивыми просьбами о продаже, зачастую переходящими в угрозы.

— Да, — чуть слышно признался Альтас. — И знаешь, по всей видимости, он действительно выполнил это обещание. Сам не понимаю, как у него это получилось, но с тех пор у меня больше не было никаких незваных визитеров!

— Понятно, — резюмировал Вериаш. Устало принялся массировать переносицу, думая о чем-то своем.

— А как ты тут вообще оказался? — спросила я Альтаса, пользуясь тем, что маг перестал обращать на нас всяческое внимание, уйдя в прострацию. Должно быть, ему требовалось время, чтобы переварить услышанное.

— Меня заставил Элмер. — Альтас виновато улыбнулся. — Точнее, я и сам собирался явиться с повинной, но мне было как-то… боязно. Все-таки, как-никак, я маг высшего уровня подчинения, но при этом не состою на государственной службе, да что там кривить душой — фактически нахожусь в розыске. Я прекрасно понимал, что стоит мне только появиться на пороге департамента с официальным заявлением — как меня мгновенно упекут за решетку для дальнейшего разбирательства. Но Элмер… Когда он узнал, чему, а точнее, кому обязан своей свободой, то развил настолько кипучую деятельность, что я лишь диву давался. Он связался со Стефаном, узнал, что ты в Озерном Крае не появлялась. Кроме этого Стефан сказал, что в Микарон его выманили ложным сообщением, в котором говорилось, что его отец чуть ли не при смерти, а оказалось, что Краген, как говорится, ни сном ни духом о своих проблемах со здоровьем не подозревает. Это обеспокоило Элмера пуще прежнего. Он поднял свои старые знакомства, заставил семейство Райен поспособствовать деньгами и связями. В конечном итоге вышел на управление по развитию иномирных связей. А там, как оказалось, уже давно приглядывались к Луциусу.

— Вы оба сильно рисковали, — медленно протянула я.

— Ну да. — Альтас оживленно закивал, видимо, почувствовав шанс хоть как-то оправдаться за свое предательство. — Элмер ведь тоже маг высшего уровня подчинения и тоже сбежал со службы. Но нас заверили, что поимка Луциуса является первостепенной задачей. Ради этого на наши былые прегрешения пообещали закрыть глаза.

— Ну не так чтобы совсем закрыть, — вмешался Вериаш, недовольно покачав головой. — Просто мы заключили, так сказать, акт о временном перемирии. К обсуждению вопроса о будущем ваших друзей было решено вернуться позже — после поимки Луциуса. Полагаю, Элмера с удовольствием примут на прежнее место работы. Да он и сам, по-моему, жаждет вернуться на Нерий. Утверждает, что сыт Хексом по уши. Думаю, произошедшее сильно напугало его.

— Еще бы, — пробормотала я. — Приятного мало — почти сутки прокататься в багажнике самодвижущейся повозки.

— Судьба Альтаса пока под вопросом, — продолжил Вериаш, словно не услышав моей маленькой ремарки. Посмотрел на гнома, и тот тут же привычно заалел от смущения. — Впрочем, думаю, он тоже с удовольствием вернется на государственную службу. Насколько я понимаю, глубокоуважаемый гном к настоящему моменту разорен, следовательно, ему не помешает работа, где регулярно платят. Уверен, что его таланты будут востребованы в нашем ведомстве. Ради этого мы даже готовы закрыть глаза на некоторые… э-э-э… так сказать, его подвиги в прошлом.

Я понятливо кивнула. Помнится, Альтас говорил, что был вынужден бежать с Нерия, опасаясь масштабной проверки, которая неминуемо вскрыла бы его, как он в свое время выразился, шалости во внеслужебное время. Стало быть, ничего серьезного он действительно не совершал, раз это готовы ему простить.

— Если честно, я тоже с превеликой радостью покину Хекс, — заметил Альтас. С заговорщицким видом подмигнул мне, добавив: — Тем более что там останутся все пять моих бывших жен. Вовек бы их не видать больше!

— Со Стефаном Райеном тем более все будет в полном порядке, — сказал Вериаш, слабо улыбнувшись после фразы гнома. — Теперь нет никаких сомнений, что он не имеет никакого отношения к серии ограблений. Репутация вашего приятеля полностью восстановится, как только Луциус будет арестован и осужден за свои преступления.

— Рада, что у всех все так хорошо складывается, — сказала я и с неожиданной даже для себя силой сжала подлокотники, вкрадчиво задав самый главный для себя вопрос: — А что насчет меня?

— А что насчет вас? — переспросил Вериаш, умело делая вид, что не понял вопроса.

— Что насчет моего замужества? — Я подняла руку, в очередной раз продемонстрировав ненавистную брачную татуировку. — И что насчет обвинения в убийстве этого проклятого Ивара? Надеюсь, вы понимаете, что я не имею к этому никакого отношения!