Конкуренты - Сергей Лукьяненко

Лена развела руками.

— Просто мужчин знаю… Так что мыбудем делать?

— Это зависит от того, что мы хотим.— Валентин пожал плечами. — Я собирался написать статью про рекламную политикуигровых компаний. Но теперь… теперь получается какая-то ерунда. Написать, чтоагентство по трудоустройству отправляет людей в космос — это убитьсебя в профессии. После этого только в «Твой день» статьи сочинять.

— А если тебе поверят?

— Невозможно. Никто не поверит.Кроме каких-нибудь уфологов и контактеров. Тем более что они ведь не будутсидеть сложа руки… Почему ты меня предупреждала не выходить из дома?

— Потому что я уже пыталасьпоговорить начистоту с одним человеком, который знал, что его двойник на самомделе живет где-то в космосе. Когда я ехала на встречу, меня триждыостанавливали гаишники. Без всякого повода. Удалось все три раза освободитьсябыстро. Тогда ко мне притерся «лексус», мы слегкапомялись. Пришлось ждать гаишников — на этот раз они не торопились. В общем, навстречу я опоздала. Когда попыталась приехать во второй раз — мужику позвонилииз школы, сказали, что его ребенок, первоклассник, потерялсяна экскурсии… Он примчался в школу — его сын сидел за партой, все было впорядке. Кто звонил, так и не удалось выяснить. Мужик подумал немного и сказалмне, что больше не желает разговаривать на эти темы. Что он «намек понял», иему ребенок дороже выяснений, есть там кто-то в космосеили нет там никого. Я его не осуждаю.

Валентин кивнул.

— Они за нами подглядывают, —сказала Лена. — Не думаю, что за всеми и всегда, но бурное любопытствоотслеживают довольно быстро. И намекают… как умеют. Что не стоит копать слишкомглубоко. Знаешь правду? Ну и знай. Но не распространяй. Не гони волну.

— С банкой икры — это было почтисмешно, — сказал Валентин. — Но с другой стороны… это ведь и впрямь намек.Дальше может быть хуже. Даже если у них нет никаких завязок во власти —организация с такими возможностями может легко растоптать человека. Я не говорю — убить, это проще всего. Достаточно выставить вором,психопатом, идиотом…

— Трусишь? — спросила Лена, глядяисподлобья.

— Трушу, — признал Валентин. — Мнеприходилось писать статьи, которые задевали сильных людей. Не то чтобы часто…Но я всегда знал, что есть возможность лавировать. Что кому-то, наоборот, этастатья понравится, что на моей стороне тоже есть какая-то сила…

— Свободная и независимая пресса! —насмешливо сказала Лена.

— Свобода — это всегда результатлавирования. — Валентин не стал спорить. — Никто не свободен абсолютно. Дажепрезиденты. Даже президент США. Всегда есть давление интересов и…

— Понимаю, не дура… — Ленапогрустнела. — Значит, на тебя рассчитывать не стоит?

— В чем? Я же говорю — давайопределимся вначале, чего мы хотим?

— Я хочу туда, — твердо сказалаЛена. — Хочу космический корабль. Хочу пилотировать. Хочу настоящей жизни,настоящих приключений.

— Лихо. — Валентин почему-то и несомневался в таком ответе. — А я, если честно, сам не пойму, чего хочу.Разобраться, наверное. Понять, что происходит.

— И рискнешь?

— Надо понять, с чем мы имеем дело.Тайная правительственная программа?

— Ой, не смеши меня! — Лена махнуларукой. — Россия имеет секретный космический флот на Альфе Центавра…

— Тоже так не думаю… к сожалению.Американские испытания?

— А зачем на русских? Они бы и усебя подопытных кроликов нашли. Да и трудно такую операцию проворачивать вчужой стране. Нет. Не американцы, не англичане, не евреи…

— Зеленые человечки? — Валентинпопытался улыбнуться. Улыбка вышла какая-то вымученная.

— Больше ничего не остается, —твердо сказала Лена.

— Но зачем?

— Я даже фантастику специальночитала, чтобы понять. Было несколько книжек, где людей с Земли увозили вкосмос, потому что из всех разумных существ люди оказались самые воинственные.По сравнению с обычной пенсионеркой или тинейджером самые лихие инопланетные вояки были слабаками и неврастениками.

— Ух, какая версия. — Валентинзаулыбался. — Самолюбию льстит… Ну, допустим… А с кем они там в игре воюют?

— Ты даже не разобрался? — Ленаудивилась. — Во-первых, сами с собой. Делятся на кланы-альянсы и выясняютотношения. Во-вторых, иногда появляются корабли жуков. Это такие воинственныесущества, использующие биотехнологии. Договариваться с ними невозможно, на контакт они не идут. Живыми не сдаются. Самые трудныепротивники…

— Вот и версия, — оживился Валентин.— Некая цивилизация страдает от набегов этих… битлов. Воевать самим им нескучно, противоречит моральным убеждениям, да и цена жизни там очень высока.Поэтому на ближайшей… хорошо, необязательно ближайшей планете вербуются азартные индивидуумы, которых хлебом не корми — дайповоевать в космосе. При этом даже нельзя сказать, что вербуют их насильно илиобманом — каждого предупреждают, говорят всю правду… если люди в нее не верят —это уже их проблемы… И вот в космосе выстроенаплатформа, на которой базируются тысячи кораблей. Пилоты воюют друг с другом инаращивают боевой опыт. А когда мимо начинают лететь чужие корабли —набрасываются на них! Все логично, кстати. Живой щит. Наемники.

— Давай я поищу возражения, —сказала Лена.

— Давай. Поработай адвокатомдьявола. Это означает…

— Валя, у меня нет высшегообразования, но я не дура.

— Извини, — смутился Валентин.

— Не опасно ли для инопланетянсоздавать такую могучую армию рядом с собой? А вдруг она повернется против нихсамих?

— Нисколько, — быстро сказалВалентин. — Если она полностью зависит от одной космической станции.

— У пилотов есть планетарные базы,рудники…

— И они полностью автономны?

— Нет. — Лена покачала головой. —Насколько я знаю, корабли может строить только Плюшка. На автономных базахпроизводят топливо, боеприпасы, отдельные блоки…

— Вот и ответ.

— Почему бы не навербовать военных?Пилотов?

— У них все равно нет опыта работы вкосмосе…

— Если бы мы знали… точно знали, чтоу людей, попавших туда, не рождаются дети, это был бы довод в пользу «живогощита», — кивнула Лена. — Пока у людей нет семьи, детей — они не составляютцивилизацию. Нет риска, что они будут полноценно развиваться и станут угрозой… Ладно, давай другие варианты. Я читала книжки,где людей забирали с Земли в космос, чтобы наблюдать за ними. Проводитьэксперименты. Нет, не биологические! Просто чтобы понять человеческую природу, научитьсяуправлять людьми…