Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

«Они проглотили наживку. План в действии. Они уверены, что Император плывет прямо в их ловушку».

Я показала свиток Асмусу. Он прочитал.

— Ловушка, — усмехнулся он. — Они даже не представляют, кто в этой ловушке окажется настоящей дичью.

Глава 42

Две недели пролетели, как один миг, наполненный тайными приготовлениями и публичным празднеством. Столица гудела в предвкушении Великого Морского Смотра.

Мои уроки с лордом Фэном подходили к концу. Я пришла к нему на свой последний урок, чтобы сообщить, что сопровождаю Его Величество в Жемчужную Гавань.

— О, это прекрасно, дитя мое! — сказал он, и его глаза светились искренней, как мне казалось, радостью. — Вы должны быть рядом с Императором в час его триумфа. Море обладает удивительным свойством: оно смывает все старое, отжившее, и выносит на берег новую, свежую волну. Уверен, эта поездка принесет большие перемены.

Он смотрел на меня, и я видела, что он говорит не о море. Он говорил о своем заговоре. И он был уверен, что я, его «новая волна», буду на его стороне. От его лицемерной доброты меня мутило, но я смиренно поблагодарила его за мудрые слова и попросила его благословения на поездку. Он дал мне его с отеческой улыбкой.

Жемчужная Гавань встретила нас ревом толпы и грохотом салютов. Город, еще недавно бывший фронтовой зоной, был восстановлен с невероятной скоростью. На рейде стоял весь Императорский флот — больше сотни кораблей, от маленьких фрегатов до гигантских линейных кораблей-крепостей. Это было величественное, захватывающее дух зрелище.

Нас встречал весь командный состав флота. Во главе их стояли двое. Молодой, полный энергии контр-адмирал Хан, чье лицо сияло от преданности. И старый, мрачный, как скала, адмирал Варис. Он поклонился нам, и его поклон был безупречен. Но я видела в его глазах холодную, затаенную ярость.

В ту ночь, в адмиральской каюте нового флагмана «Коготь Дракона», состоялся наш последний, тайный военный совет. Присутствовали только мы с Асмусом, Цзинь, адмирал Хан, верный нам капитан Ли, командовавший флагманом, и еще трое капитанов, чью лояльность Цзинь проверил лично.

— Итак, — начал Асмус, склонившись над картой залива. — Повторим в последний раз.

Лейтенант Каэль передал нам все детали. Сигналом к началу мятежа будет третий залп церемониального салюта с корабля адмирала Вариса, «Железного Кулака». По этому сигналу пятнадцать кораблей-заговорщиков должны были поднять черные флаги, развернуться и блокировать «Коготь Дракона». Их целью был захват Асмуса и меня.

— Наши действия. Адмирал Хан, ваши десять кораблей, стоящие во второй линии, по этому же сигналу поднимают алые флаги. Это знак для всех остальных, верных трону. Вы не атакуете мятежников в лоб. Вы отрезаете им путь к отступлению в открытое море.

— Капитан Ли, — я посмотрела на сурового капитана флагмана. — Ваша задача — защита флагмана. Мятежники не знают, что мы готовы. Они будут действовать нагло, попытаются взять нас на абордаж. Вы должны встретить их так, чтобы они пожалели, что родились на свет.

— Мои «Когти», — добавил Цзинь, — размещены на всех лояльных кораблях. Их цель — капитаны-предатели. Взять живыми, если возможно.

— А что насчет нас? — спросил адмирал Хан, глядя на Асмуса. — Ваше Величество, вы будете в эпицентре атаки! Это слишком рискованно!

— Наоборот, — усмехнулся Асмус. — Я буду наживкой. Самой соблазнительной наживкой, которую они когда-либо видели. Они не смогут устоять.

План был утвержден. Ловушка была готова.

Вечером пришло последнее донесение от Каэля, переданное через одного из наших агентов в порту.

«Они уверены в победе. Варис провел последний инструктаж. Они считают, что Император, ослепленный победами и своей новой фавориткой, потерял бдительность. Они планируют захватить вас обоих и доставить в столицу, где их уже ждет лорд Фэн. Они не подозревают ничего».

Я сожгла записку. В груди было холодно и пусто.

В ту ночь мы с Асмусом долго стояли на капитанском балконе, глядя на спящий флот. Сотни кораблей покачивались на волнах под светом луны, похожие на спящих морских чудовищ. Некоторые из них завтра станут нашими врагами.

— Последняя битва, — сказал он тихо.

— Надеюсь, — ответила я.

Он повернулся ко мне. В его глазах была усталость и что-то теплое, глубокое.

— Я не поблагодарил тебя, — сказал он.

— За что?

— За все. За то, что открыла мне глаза, за то, что была рядом и за то, что не боялась.

Он достал из-за пазухи маленький предмет и вложил мне в ладонь. Это был амулет из драконьей кости, на котором была вырезана одна-единственная руна. Когда я взяла его, он на мгновение потеплел.

— Что это?

— Руна связи. Если нас разделят, — сказал он, и его лицо стало серьезным, — если случится худшее, просто сожми его и подумай обо мне. И я найду тебя. Где бы ты ни была.

— Спасибо, — прошептала я, сжимая амулет в руке.

Утро Великого Морского Смотра было идеальным. Ярко-синее небо, легкий бриз, гладкая, как зеркало, вода в заливе. Флот был выстроен в парадные линии. На мачтах реяли тысячи знамен. С берега доносились крики толпы.

Мы с Асмусом стояли на главной палубе «Когтя Дракона». На нас были самые пышные церемониальные одеяния. Я — в алом платье, расшитом золотом. Он — в белом мундире с золотым драконом на груди. Мы были идеальной мишенью.

Корабли первой линии проходили мимо нашего флагмана, салютуя приспущенными флагами и холостыми залпами из пушек. Дым от пороха стелился над водой. Все шло по плану.

Я подняла подзорную трубу, которую держала в руках, и навела ее на «Железный Кулак», корабль адмирала Вариса. Он стоял на своем капитанском мостике, его лицо было непроницаемо. Он был в шаге от государственной измены, но держался, как герой.

Первый залп салюта. Второй.

Я видела, как рука адмирала Вариса ложится на сигнальный шнур. Я видела, как он смотрит прямо на наш флагман, на нас. В его взгляде была смесь ненависти, сожаления и стальной решимости.

Третий залп.

И в тот же миг я увидела, как его рука дергает за шнур.

Над его кораблем взвился условный сигнал. И тут же на пятнадцати кораблях, разбросанных по всему строю, праздничные знамена полетели вниз. А на их место, медленно, зловеще, поползли вверх черные флаги мятежа.

Глава 43

Черные флаги взметнулись в чистом синем небе, как грязные кляксы. Крики восторга