Заступник - Питер Бретт

— Джейк приглашает тебя на представление Жонглера, — проговорил Коб.

— Я хотел бы пойти, — извиняющимся тоном обратился Арлен к Джейку, — однако мне нужно…

— Работа подождет, — оборвал его Коб. — Иди развлекайся.

Он бросил ученику небольшой кошелек с монетами и вытолкнул мальчишек из мастерской.

Вскоре ребята уже шли по оживленному рынку, окружавшему главную площадь Милна. Арлен потратил серебряную звезду на покупку пирожка с мясом у одного уличного торговца, а у другого приобрел целый карман конфет.

— Я хочу когда-нибудь стать Жонглером, — заявил Джейк, посасывая конфетку, когда они пробирались к месту сбора ребятишек.

— Честное слово? — спросил Арлен.

Джейк кивнул.

— Посмотри, — сказал он, вынимая из карманов три маленьких деревянных шарика и подбрасывая их вверх. Арлен рассмеялся от души, когда один из них ударил Джейка по голове, а остальные попадали на землю.

— У меня пальцы в жире, — пояснил Джейк, когда они собирали шарики.

— Понятно, — сказал Арлен. — А я собираюсь зарегистрироваться в Гильдии Вестников, как только закончится срок моего обучения у Коба.

— Я могу стать твоим Жонглером! — радостно крикнул Джейк. — Мы будем путешествовать вместе!

Арлен посмотрел на него.

— Ты когда-нибудь видел демона?

— Ты считаешь, я их испугаюсь? — толкнул его рукой Джейк.

— Ты сможешь перехитрить нечистых, — улыбнулся Арлен, в свою очередь толкая его. Через мгновение они начали возиться, и Джейк прижал к земле малорослого Арлена.

— Хорошо, хорошо! — смеялся Арлен. — Я возьму тебя в свои Жонглеры!

— В свои Жонглеры? — спросил Джейк, не отпуская его. — Да скорее ты станешь моим Вестником.

— Давай будем напарниками? — предложил Арлен.

Джейк улыбнулся и помог товарищу встать. Вскоре они уже сидели на какой-то колоде посреди городской площади и смотрели, как ученики Гильдии Жонглеров катаются колесом и разыгрывают пантомиму, разогревая публику перед выступлением главного героя дня.

У Арлена отвисла челюсть, когда он увидел на площади Кирина. Высокого, худого и похожего на рыжеволосый фонарный столб Жонглера трудно с кем-то спутать. Толпа заревела от восторга.

— Это Кирин! — вскричал Джейк, тряся Арлена. — Он мой любимый Жонглер.

— В самом деле? — удивился Арлен.

— А кто тебе нравится? — спросил Джейк. — Марли? Кой? Они не такие герои, как Кирин.

— Когда я повстречал его, он не показался мне особым героем, — с сомнением проговорил Арлен.

— Ты знаком с Кирином? — широко открыл глаза Джейк.

— Он однажды приезжал в Тиббетов Ручей. Он и Реген нашли меня на дороге и привезли в Милн.

— Кирин спас тебя?

— Реген спас меня, — поправил товарища Арлен. — Кирин пугался любой тени.

— Не может быть! — запротестовал Джейк. — Думаешь, он помнит тебя? Можешь представить меня ему после выступления?

— Почему бы нет, — пожал плечами Арлен.

Представление Кирина началось примерно так же, как и в Тиббетовом Ручье. Он показывал фокусы и танцевал, разогревая толпу, прежде чем начать рассказывать историю о Возвращении детям, перемежая ее пантомимой, жонглированием и кувырканием.

— Спой песню! — крикнул Джейк.

Другие ребятишки подхватили, прося Кирина петь. Какое-то время он делал вид, что не слышит их просьбу, пока крик не перешел в рев, сопровождаемый топотом ног. Наконец шут со смехом поклонился и взял в руки лютню. Зрители разразились аплодисментами.

Жонглер сделал жест рукой, и его ученики бросились в толпу с шапками для пожертвований. Люди не скупились, страстно желая услышать пение Кирина. Наконец он начал:

Ночь темна,

Земля тверда,

Убежище далеко.

Дует холодный ветер,

Раздирает душу.

Лишь обереги хранят нас.

«Помогите!» — вдруг слышим мы

Пронзительный голос,

Крик испуганного ребенка.

«Беги к нам! — я позвал. —

У нас тут широкий круг,

А другого убежища нет нигде!»

Ребенок крикнул в ответ:

«Я не могу, я упал!»

Эхом отдавался в темноте его крик.

Тогда я решил

Ребенку помочь,

Но Вестник меня удержал.

«Что толку в смерти твоей? —

Сурово меня он спросил. —

Ибо погибель ты там обретешь,

А помочь не сможешь никак

И сам не уйдешь

От корелингов когтей».

Тогда я ударил его,

Схватил копье

И бросился за обереги.

Безумный порыв,

Бесстрашный прорыв.

Ребенка надо спасти.

«Не бойся! — кричал я,

Летя к нему, —

Сердце в вере укрепи!

Если не можешь

К спасенью прийти,

Тебе принесу обереги!»

Я прибыл мгновенно,

Да чуть опоздал.

Демоны окружили малютку.

Нечистых толпа

Не устрашила меня.

Я обереги в землю воткнул.

Тут грозный в ночи

Рев прозвучал,

И демон огромный возник.

Он башней навис,

И против него

Копье мое было слабо.

Крутые рога!

Толстые когти!

И черепашья броня!

Лавина идет.

Пощады не жди,

Зверь наступает на нас!

Малыш мой ревет,

Вцепился в меня.

А я последний бросал оберег!

Кто-то сказал, что

Солнце одно

Демону смертью грозит.

В ту ночь я узнал

Силу мою и

Демону руку отсек!

Песня заканчивалась очень красиво. Зрители бурно аплодировали, Арлен же был потрясен. Кирин кланялся, а его ученики собирали обильную дань.

— Здорово, правда? — спросил Джейк.

— Все было совсем не так! — воскликнул Арлен.

— Папа говорит, что стражники каждую ночь видят однорукого демона у ворот города, — сказал Джейк. — Он ищет Кирина.

— Кирина там не было вообще! — кричал Арлен. — Это я отрезал руку корелингу!

Джейк фыркнул.

— Тьма тебя забери, Арлен! Кто ж тебе поверит.

Арлен нахмурился, вскочил и начал кричать:

— Врун! Обманщик!