Императорский ловец - Марина Суржевская

Здоровяк выпучил глаза и открыл рот, да и Ник с Лирой порадовали перекошенными лицами.

— Орка мне в… — остолбенел Здоровяк. — Да это ж наследный принц Харлеонтий, старший императорский сын! Чтоб я на Изнанку провалился!

— Скоро так и случится, если мы будем стоять и глазеть, — мрачно предрек я. Смена облика нашего Харта меня особо не удивила, нечто подобное я и ожидал. Правда, не думал, что под личиной обычного ловца прячется сам наследник, грешил на кого-то из первых лиц двора, вернее, на их отпрысков, скрывающихся по каким-то причинам. Перевел взгляд на «балахон». — Ну, если у нас тут сам принц, то кто же рядом? И кого еще так отечески оберегает императорский наследник? Дайте угадаю…

— Не трудитесь, Лекс Раут, — нежный голос из-под капюшона заставил всех еще больше изумиться. Я ухмыльнулся. Ну конечно. Серая ткань соскользнула, обнажив тонкую фигурку девушки, вернее, почти девочки. Это лицо тоже было известно всей империи, ведь говорили, что прекраснее его нет. Я, конечно, мог бы и поспорить, хотя бы потому, что не поклонник такой чистой, незамутненной и непорочной красоты. Но даже я, далекий от восторга, не мог не признать — девушка действительно прекрасна. Тонкие, какие-то неземные черты лица с огромными глазами цвета влажных фиалок, тонкий прямой носик, розовые губки. Волосы — лунный свет, что струится по узким плечикам. На девушке было светло-голубое платье, в котором она казалась небесным эфемерным созданием. Портреты принцессы Сильвии висят во всех галереях империи, и карточки с ее изображением увозят приезжие из Кайера, наравне со статуэтками, изображающими императорский дворец или дирижабль. Сильвии всего пятнадцать, но она признана эталоном красоты и грации. Может, от того, что сама принцесса не слишком любит шумные сборища, замкнута, а еще обладает одним из мощнейших магических потенциалов.

Да. Занятная компания.

Возможно, мы и дальше продолжали бы глазеть друг на друга, но вот Армону, похоже, было наплевать на высокий статус этих двоих. Потому что рявкнул он совершенно непочтительно.

— Мне не интересно, кто вы, хоть наследники, хоть демоны с Изнанки! Что здесь происходит? И зачем крылатым моя Сойлин?!

Я хмыкнул, отметив это «моя». Надо спасти девчонку хотя бы из любопытства.

Харт — все-таки мне привычнее было именовать его так — тяжело вздохнул.

— Я объясню, — мрачно сказал он. — Как вы знаете, у нашего императора четверо детей. Я старший, Сильвия — младшая. Средние — близнецы Шейла и Велл. Ну, это если сокращенно. — Мы вразнобой покивали. Я присел рядом с Одри, положив ее голову на колени. Судя по всем, драка откладывается. Харт же обвел компанию хмурым взглядом. — Чтобы объяснить ситуацию, придется вернуться немного в прошлое.

— Сильно не углубляйся, — посоветовал я, демонстративно указав на Одри.

— Как все знают, более ста лет назад был отправлен первый отряд в Громовую пустошь, — вздохнув, продолжил наследник империи. — Все думают, что он пропал. Но это не так. Добровольцы обнаружили в центре этих неизученных территорий не только местных и разумных жителей, но и древний город, который назывался Эльхаон. И не только город, — Сильвия и Харт переглянулись, — но еще и месторождение ценнейшей руды. Бесценного минерала.

— И что это за минерал? — пискнула Лира.

— Снежный сапфир. Камень прозрачносинего цвета, с уникальными способностями. Я не буду рассказывать обо всех возможностях минерала, это запрещено, скажу лишь, что он является основой магического потенциала сильнейших магов империи.

— Ого, — присвистнул Ник.

— Как вы понимаете, сведения тотчас засекретили. В Пустошь стали отправлять каторжников, потому что город был полуразрушен, а в шахтах были нужны рабочие руки. Императорская семья хранила эту тайну, он передавался по наследству от отца к детям. Мой прадед установил портал для перемещения в Пустошь. Точка выхода находится в Кайере, в императорском дирижабле, что висит над дворцом. Снежный сапфир позволяет сделать переход безопасным и устойчивым, вы сами видели появление Сильвии. К сожалению, помимо необходимости сохранить тайну в империи, и в самой Пустоши нужна твердая рука. Она населена, вы уже увидели часть местных жителей. В городе к моменту прихода первой экспедиции обосновались крылатые, в долинах живут земляные кошки. Наш отец, император, повелел присматривать за Эльхаоном близнецам, Сильвия же контролировала Пристань и еще несколько поселений. Мы не вмешиваемся в мелкие междоусобицы местных.

Армон при этих словах отчетливо рыкнул, принцесса смутилась.

— Но полгода назад отец пропал, — с нажимом сказал Харт.

— Император исчез? — изумился Ник.

— Да. А на наследников были совершены покушения. Поэтому принцесса спряталась здесь, близнецы — в Эльхаоне, а я…

— А ты решил разузнать, что происходит, — задумчиво протянул я. — Скрывшись под личиной обычного ловца.

— Да, — хмуро кивнул Харт. — Я подумал, что в оплоте закона безопаснее всего. Но ошибся. Я пытался найти заговорщиков, но даже в Бастионе на меня покушались несколько раз. Последнюю попытку ты видел, Раут.

— Ты живучий, — хмыкнул я. — А кто, прости за наглость, управляет империей, пока ты ищешь врагов короны?

— Совет и Великий жрец равновесия, — скрипнул зубами Харт. — Первым же указом он велел уничтожить чернокнижников. Я не мог вмешаться, не раскрыв себя.

— А что же ваши средненькие? Близнецы?

— Шейла и Велл не отвечают на письма, и мы не смогли попасть в Эльхаон через портал, — пояснил Харт. — Мы не знаем, что с ними случилось, — прекрасные фиалковые глаза Сильвии наполнились слезами. — Последняя весть пришла от дозорного о том, что в городе появились странные серые твари. Потом и связник пропал. Сороки, что я отправлял, не вернулись, магические кристаллы остались безжизненными, портал закрыт. Однако все признаки указывают, что искать заговорщиков надо в Эльхаоне. Правда, сделать это придется своими силами.

— Но ведь есть ловцы, дознаватели, армия! — выкрикнул Ник. — Этот город можно просто взять штурмом!

— Тогда невозможно будет сохранить тайну снежного сапфира, — понятливо усмехнулся я. — И в Пустошь хлынут целые толпы на поиски волшебных камушков. А соседние страны объявят нам войну, надеясь завладеть рудником, ведь Пустошь — нейтральная территория.

— Верно, Раут, — кивнул Харт. — К тому же я не знаю, кому мы можем доверять, и верю лишь своей семье, — принц погладил девушку по плечу.

— Так-так, — протянул я, чувствуя, как огонь обжигает пальцы. — А скажи мне, дорогой недруг, случайно ли я попал в Бастион?

— Конечно, нет, — усмехнулся принц. — Вас всех взяли под контроль, как только вы покинули Пустошь. Я ведь сказал — разглашение информации о снежном сапфире недопустимо. Скажите спасибо Сильвии, она уверила, что вы ничего не знаете о минерале и не были в Эльхаоне. Если бы не она… — Мы слаженно посмотрели на слегка покрасневшую юную красавицу,