Железная королева - Джули Кагава

– Ты хочешь забрать то, что отдала год назад. То, что казалось тебе не особенно важным тогда, сейчас стало очень дорого. Обычное дело. Вы, смертные, не цените того, что у вас есть, пока не потеряете.

– Воспоминания о моем отце. – Я отлепилась от Ясеня и сделала еще шаг к прорицательнице. Чем ближе я подходила, тем сильнее запах пыльных газет забивал мне нос и горло. – Я хочу их вернуть. Они мне понадобятся, если… если я опять увижу его в доме Лэнанши. Мне нужно знать, что он для меня значит. Пожалуйста!

Я до сих пор испытывала боль от совершенной ошибки. Когда я в первый раз искала брата, мы обращались к этой прорицательнице за помощью. Она согласилась помочь, но взамен попросила у меня воспоминание; и тогда цена показалась мне незначительной. Я охотно заплатила, не сознавая, какое именно воспоминание она забрала.

А потом мы попали к Лэнанши, которая держала у себя дома в Междумирье несколько смертных. Все жившие у нее люди были художниками или артистами: яркими, талантливыми и слегка помешанными из-за долгого существования между мирами. Один из них, великолепный пианист, испытывал ко мне сильный интерес, хотя я и не представляла, кто он такой. Поняла лишь после того, как мы покинули тот странный дом и возвращаться было поздно.

Мой отец. Мой человеческий отец или, по крайней мере, человек, воспитывавший меня первые шесть лет жизни, до самого своего исчезновения. Вот какую часть памяти забрала у меня прорицательница: воспоминания о моем смертном отце. А теперь я хотела их вернуть. Раз уж я собиралась к Лэнанши, надо помнить папу, чтобы понять, зачем она его украла.

– Твой отец – Оберон, Летний владыка, – прошептала прорицательница, растягивая тонкие губы в улыбке. – Человек, которого ты хочешь вспомнить, не имеет кровного родства с тобой. Он обычный, самый заурядный смертный. Какая тебе разница?

– Не знаю, – печально ответила я. – Не знаю, есть ли мне разница, но должна это знать! Кем он был? Почему он нас покинул? Зачем он теперь у Лэнанши?

Я умолкла, разглядывая прорицательницу в упор и спиной чувствуя молчаливую поддержку Ясеня.

– Мне нужно знать, – шепнула я. – Отдай воспоминания.

Прорицательница пошевелила пальцами в раздумье и выдохнула:

– Сделка была честной. Мы обменялись по взаимному согласию. Я не могу так запросто отдать тебе то, что ты хочешь. – Ведьма негодующе фыркнула. – Мне нужно что-нибудь взамен!

Я задумалась. Волшебные существа ничего не делают бесплатно. Стараясь подавить раздражение, покосилась на Ясеня – принц кивнул. Тоже думал, что так и надо. Я вздохнула и опять посмотрела на прорицательницу.

– Что вам нужно?

Она поскребла подбородок (из-под когтей посыпались то ли чешуйки омертвевшей кожи, то ли пыль. Я сморщила нос и попятилась).

– Хм-мм, посмотрим… Что захочет мне отдать девчонка? Может, будущего первен…

– Нет! – хором заявили мы с Ясенем.

Ведьма хихикнула.

– Ну, попытаться стоило! Ладно…

Старуха подалась вперед, рассматривая меня пустыми глазницами. Я ощутила чужое касание к разуму и, ежась, постаралась вытолкнуть ее из головы.

Прорицательница зашипела, в воздухе пахнуло тленом.

– Как интересно, – промурлыкала она. Я ждала продолжения, но ведьма молчала и вскоре выпрямилась со странной улыбкой на морщинистом лице. – Очень хорошо, Меган Чейз, вот что я попрошу. Не хочешь расстаться с чем-то тебе дорогим? Тогда принеси мне то, что дорого не тебе, а кому-то еще.

Я моргнула.

– То есть?

– Я хочу, чтобы ты принесла мне Символ. Не слишком сложная просьба.

– Э… – Я беспомощно обернулась к Ясеню. – Что еще за символ?

Ведьма вздохнула.

– Какая ты все-таки наивная. – Она почти с материнским сочувствием посмотрела на Ясеня. – Надеюсь, ты многому ее научишь, юный принц. А теперь послушай меня, Меган Чейз, и я расскажу тебе об эльфийских обычаях.

Костлявыми пальцами старуха схватила с ближайшего стола голый череп и продолжила:

– Большинство предметов ничего собой не представляют. Скучные, обычные, незамысловатые. Однако… – Она брякнула череп на место и осторожно взяла со стола небольшой кожаный мешочек, перевязанный кожаным же шнурком. Внутри постукивали камешки, а может, кости. – Некоторые вещи так любили или так ценили смертные создания, что эти вещи сделались знаками, символами вызванных ими эмоций: хоть любви, хоть ненависти, хоть страха или гордости. Иногда такая вещь становится настолько важной, что обретает собственную жизнь. Как будто в ней сохраняется частичка человеческой души, живет в некогда обыденном предмете. Мы, эльфы, называем подобные вещи Символами, и они имеют огромную ценность, поскольку источают особенные, непреходящие чары.

Прорицательница отступила к стене и словно растворилась среди развешанных на ней аксессуаров.

– Найди мне Символ, Меган Чейз. И я верну тебе воспоминание.

С этими словами она пропала.

Ясень в задумчивости смотрел вслед исчезнувшей прорицательнице.

– Отлично, – буркнула я. – Значит, нам надо найти эту штуку, Символ. Вряд ли они просто так под ногами валяются, да? Мысли есть?

Он очнулся и взглянул на меня сверху вниз.

– Может, я и знаю, где его найти. – Принц вдруг снова посерьезнел. – Но людям такие места не нравятся, особенно по ночам.

Я рассмеялась:

– Думаешь, я испугаюсь?

Принц прищурился, а я хмуро продолжила:

– Ясень, я бывала в Аркадии, Тир-на-Ног, в Зарослях, в Междумирье, в Железном царстве, в башне Машины и на Полях жатвы Небывалого. Вряд ли в мире остались места, способные меня напугать.

В его глазах плескался смех – как молчаливый вызов.

– Хорошо же, – заявил Ясень и направился к выходу. – За мной.

Перед нами распростерся Город мертвых, черный и недвижимый под раздувшейся желтой луной, курящийся испарениями во влажном воздухе. Целые ряды гробниц, крипт, мавзолеев образовывали узкие проходы наподобие улиц; иные могилы были любовно убраны цветами, свечками и памятными фотографиями, другие же лежали в полном запустении. Некоторые выглядели как миниатюрные дома и даже храмы, их шпили и каменные кресты чернели на фоне неба. На крышах застыли статуи ангелов и плакальщиц, суровых, горюющих. Глаза без зрачков как будто следили за мной из проулков между гробниц.

«Научиться бы вовремя прикусывать язык!» – думала я, пробираясь вслед за Ясенем по тесным проходам и вздрагивая от каждого шороха и подозрительного шевеления в тенях. Теплый ветер шуршал по аллеям, вздымая пыль и гоняя мертвые листья. Не в меру разыгравшееся воображение рисовало спотыкающихся о гробницы зомби, тянущих к нам костлявые руки из неплотно запертых склепов. Я ежилась и старалась держаться поближе к Ясеню, а тот (черт побери!) как ни в чем не бывало шагал по ночному новоорлеанскому кладбищу. Я чувствовала, что принц втихаря забавляется моими страхами, и была готова треснуть его по лбу, если бы он посмел сказать: «Я тебя предупреждал!»