Железный король - Джули Кагава

Ясень со всем вниманием подался к ней.

— Где найти такое оружие?

Старейшая из дриад вздохнула и съежилась.

— Здесь, — печально прошелестела она, оглядываясь навеличественный дуб. — Оружие, которое вам нужно, — это сердце дуба, сутьдревнейшего из всех деревьев, смертельное для Машины настолько же, насколькожелезо смертельно для фейри. Только живая древесина, дух природы и могуществонетронутой земли способны противостоять волшебству прогресса и техники. Безэтого нет надежды одолеть Железного короля и вызволить человечьего детеныша.

Ясень помрачнел. Я в недоумении переводила взгляд с него наСтарейшую.

— Вы же нам его дадите? — спросила я. — Если этоединственный способ освободить Итана...

— Меган, ты не представляешь, о чем просишь, — подал голосГрималкин. — Сердце дуба — это сердцевина дерева Старейшей. Без него дуб умрет,как и связанная с ним дриада.

Я встревожено взглянула на Старейшую из дриад; та слабоулыбалась.

— Это так, — шепнула она. — Без сердцевины дерево постепеннозасохнет и погибнет. Я знаю, зачем ты пришла. Я с самого начала собираласьпредложить...

— Нет, я не хочу! — вырвалось у меня. — Должен быть другойспособ.

Старейшая покачала головой.

— Другого нет, дитя. Если ты не победишь Железного короля,нас всех ждет гибель. Власть его растет. Чем сильнее он становится, тем быстреетает Небывалое. Когда-нибудь мы все умрем в пустыне логики и науки.

— Я не смогу его убить! — испугалась я. — Я не воин. Язаберу Итана домой, вот и все.

— Не беспокойся. — Дриада кивнула на притихшего Ясеня. —Принц Зимы сразится за тебя. Он пахнет кровью и горем. Я с радостью отдам емусердце дуба.

— Не нужно этого делать! — умоляюще воскликнула я в надежде,что она поймет меня. Пак уже пострадал из-за моей затеи; мне не хотелось братьна себя еще одну смерть. — Это слишком! Вы не должны умирать ради меня.

— Я отдам свою жизнь за фейри, — торжественно ответиладриада. — А ты станешь моим орудием. К тому же смерть придет за нами всеми. Япрожила долгую жизнь, дольше многих. Я ни о чем не жалею.

Она улыбнулась мне, как старенькая бабушка, и снова растаялав дереве. Ясень, Грим и остальные дриады мрачно молчали. Через миг Старейшаявернулась, сжимая в сморщенных пальцах длинный ровный прутик, бледный почти добелизны, с красноватыми прожилками. Дриада протянула прутик мне; я не сразурешилась принять его. В палочке, теплой и гладкой на ощупь, билась какая-тосовершенно отдельная жизнь, и я едва не разжала пальцы от страха.

Старейшая погладила меня по руке своими скрюченными,узловатыми пальцами.

— Послушай, дитя, — добавила она, — Ты сильна, сильней, чемдогадываешься. Кровь Оберона течет в твоих жилах, и само Небывалое повинуетсятвоему капризу. Твои способности еще только начинают просыпаться внутри тебя.То, как ты ими воспользуешься, определит будущее фейри, твою собственную судьбуи все остальное. Иди и вызволи брата. Портал в чертог Машины спрятан назаброшенной фабрике возле верфи. Завтра тебя туда отведут. Убей Железногокороля и принеси мир в оба наших мира.

— А вдруг я не смогу? — прошептала я. — Что, если Железныйкороль неуязвим?

— Тогда мы все умрем, — ответила древняя дриада и слилась сдеревом.

Остальные дриады тоже пропали, а мы остались одни: я с живойпалочкой, кот и принц. Я со вздохом посмотрела на прутик и пробормотала:

— Угу, никто никого не заставляет.