Железный король - Джули Кагава

Не помню, как мы приземлились, однако Ясень так и невыпустил мою руку. Клубы пара вокруг рассеялись.

Мы с ужасом огляделись: перед нами распростерлась чернаяперекореженная равнина, белесое небо над ней отдавало болезненной желтизной.Повсюду высились горы старья: древние компьютеры, ржавые машины, старинныетелефонные аппараты, радиоприемники, огромные груды мусора, которые горели,источая удушливый черный дым. Горячий ветер завывал над пустошью, вихремвздымал пыль, раскручивал колесо старинного велосипеда, валяющегося в кучехлама. Клочья фольги, смятые жестяные банки и пластиковые стаканчики каталисьпо земле, в воздухе повис какой-то едкий медный запах, от которого першило вгорле. На скорченных больных деревьях с ветвей свисали, точно светящиесяфрукты, лампочки и батарейки.

— Это Небывалое, — мрачно высказался Ясень. — Мы где-то вДебрях, если я правильно угадал. Теперь понятно, почему Дикий лес умирает...

— Это Небывалое?! — переспросила я, недоуменно озираясь. Мневспомнилась холодная первозданная красота Тир-на-Ног, ослепительные краскиЛетнего двора. — Не может быть. Что происходит?

— Машина, — отозвался Ясень. — Земли принимают черты своихправителей. Я полагаю, что пока королевство у него совсем мало, но если такпойдет и дальше, то оно поглотит Дикий лес и со временем уничтожит Небывалое.

А я-то думала, что ненавижу и Волшебную страну, и все, с нейсвязанное... а потом встретила Ясеня. Здесь его дом. Если Небывалое погибнет,умрет и он, и Пак, и Грим, и все, с кем я познакомилась в этом странномпутешествии.

— Это нужно прекратить! — воскликнула я, озираясь на мертвойравнине. Дым душил меня, хотелось кашлять. — Нельзя, чтобы так продолжалось!

Ясень улыбнулся, холодно и страшно.

— Мы за этим и пришли.

Мы медленно пробирались через груды мусора, осторожноприсматриваясь, как бы металлолом не ожил и не бросился на нас.

Боковым зрением я поймала какое-то шевеление, испуганнообернулась: еще один дракон, замаскированный под безобидный хлам? Нет, на сейраз не дракон — всего лишь несколько созданий, похожих на морщинистых гномиков,которые бродили среди гор старья, сгорбившись под огромными кучами хлама, точногигантские раки-отшельники. Обнаружив что-то интересное — поломанную игрушкуили велосипедную спицу, — они взваливали добычу на спину и перемещались кследующей кучке. У некоторых за плечами собрались огромные коллекции —впечатляющее, хоть и грустное зрелище.

Несколько мусорщиков заметили нас и пошлепали в нашусторону, сверкая любопытными глазками. Ясень схватился за меч, но я удержалаего руку. Я чувствовала, что странные создания безобидны. Возможно, они укажутнам верный путь?

Мусорщики приблизились, принюхиваясь к нам со щенячьимлюбопытством.

— Привет, — мягко начала я. — Мы не причиним вреда. Просточуть-чуть заблудились.

Они нагнули головы, но промолчали. Длинные пальцы осторожнодотронулись до моего рюкзака и принялись ощупывать яркую ткань — беззлобно, слюбопытством, как чайки, клюющие яркую игрушку. Двое подобрались к Ясеню ипотянулись к ножнам меча Принц недовольно отодвинулся.

— Я ищу короля Машину, — сказала я, — Вы покажете нам, гдеон живет?

Но создания продолжали увлеченно ощупывать нас, о чем-тотарахтя между собой. Один дернул за лямку рюкзака, едва не сбив меня с ног.

Меч сверкнул в руке у Ясеня яркой вспышкой. Мелюзгабросилась врассыпную, не сводя огромных глаз с сияющего лезвия. Некоторыепошевелили пальцами, как будто не в силах удержать порыв потрогать меч... ноподойти боялись.

— Пошли, — буркнул Ясень, отмахнувшись мечом от очередногоназойливого коротышки. — Они нам не помогут. Уходим отсюда.

— Подожди, — Я придержала его за рукав. — У меня идея.

Я сняла рюкзак с плеча, расстегнула молнию на боковомкармашке, достала неработающий, почти забытый айпод, шагнула к гномам и поднялаплеер повыше. Мусорщики не мигая следили за рукой.

— Сделка! — объявила я в тишине.

Гномы смотрели не отрываясь.

— Видите? — Я помахала плеером у них перед носом. Ониповорачивали головы, как собаки за косточкой. — Подарю, но взамен вы отведетенас к Железному королю.

Гномы принялись совещаться друг с другом, то и делооглядываясь, не ушла ли я. Наконец один из них шагнул вперед. За спиной у негодребезжал трехколесный велосипед! Гном вперился в меня немигающими глазами ипоманил за собой.

Странные создания (которых я про себя назвала «хомяками»)повели нас по замусоренному пустырю, под любопытными взглядами обитателейздешних мест: крысоподобных человечков, от чьих зубов ржавел металл, тощихбродячих собак и полчищ железных насекомых.

Вдалеке, над горой мусора, мелькнула жуткая тень дракона. Ксчастью, чудовищная тварь зевнула, устроилась поудобнее в куче металлолома иснова притворилась безобидной грудой хлама.

Наконец свалка остались позади, а вожак «хомяков»-мусорщиковткнул длинным пальцем куда-то в сторону. По растрескавшейся серой равнине,испятнанной лавой и миллионами мерцающих огней, тянулись рельсы железнойдороги. Вдоль нее копошились, как железные жуки, огромные механизмы, исторгаяклубы пара. А еще дальше на фоне неба высился черный зазубренный силуэт башни,окутанной смогом и дымом.

Крепость Машины.

Ясень тихо присвистнул. Я уставилась на башню и оцепенела;внутри все сжалось от ужаса... Кто-то дернул меня за рюкзак и вернул вдействительность. Вожак «хомяков» выжидающе смотрел на меня и жадно тянул комне пальчики.

— Ах да. — Я выудила плеер из кармана и торжественно вручилапровожатому. — Сделка есть сделка. Надеюсь, вам понравится.

Старьевщик радостно пискнул, прижал добычу к груди изаковылял, как гигантский краб, к сородичам. Вскоре «хомяки» снова скрылись загрудами мусора. Послышалось возбужденное чириканье — наш провожатый хвасталсядобычей. Потом голоса мусорщиков стихли, и мы остались одни.

Ясень повернулся ко мне. Выглядел он просто кошмарно: кожапосерела, под глазами залегли темные тени, волосы слиплись от пота.

— Ты выдержишь? — шепнула я.

Он искривил губы в улыбке.

— Посмотрим.

Я взяла его за руку и стиснула пальцы. Он прижался лицом кмоей ладони и стоял, зажмурившись, словно подпитываясь от моего прикосновения.Мы стали спускаться в глубь машинного царства.