Покровитель. Том 1 - Джен Кроу

– Но будьте осторожны, – добавила женщина, похожая на булочку, – а то там могут быть проклятия!

– Проклятия?! – из открытого рта Вариана выпало несколько крошек.

Бородатый мужчина сказал:

– Мы люди простые, а это все-таки пещера демона, туда и ступить-то страшно. Так что мы не знаем, есть ли там проклятия.

– Точно есть! – Старушенция со свистом рассекла граблями воздух.

– Есть, есть! – поддакнули деревенские.

– Пещера демона? – Хан прищурился. Что-то все это ему сильно напоминало.

Люди заголосили, перебивая друг друга:

– Мой муженек видел его!

– И я тоже!

– Самый настоящий демон, кто ж еще!

– Демонюга проклятая! – гаркнула бабка, и ее грабли сделали «фить» в паре сантиметров от носа Вариана.

– Он как ушел, мы сразу вздохнули с облегчением, – сообщила женщина-булочка, отбирая опасный сельскохозяйственный инструмент. – Полтора года жили в страхе, всех просили его изгнать, но никто не верил!

– Вы уж хорошо там все проверьте! – сказал мужчина средних лет, улыбаясь Нае, самому высокому среди гостей, и вручая ему неизвестно откуда взявшуюся корзину с угощениями, в которой оказалась домашняя настойка, сушеная рыба, пирог с черничным вареньем и маленькая пузатая банка самого этого варенья. – А как закончите, спускайтесь к нам. Мы вас накормим, баньку натопим, спать уложим!

– Эм, вообще-то мы... – попыталась остановить воодушевленных селян Аури. А Вариан уже отщипнул от сушеной рыбы кусочек и стал жевать.

– О какой горе вы говорите? – Нае держал врученную ему корзину и даже не заглянул внутрь. – Их тут много.

– Да вон та! – Один из деревенских махнул рукой в сторону самой живописной горы, начинающейся сразу за деревней. – Идите прямо. Там, кстати, мы с мужиками его и видели.

– Демона? – жуя уже кусок пирога, хлопнул глазами Вариан.

– Да! Мы потом дня два в лес сунуться боялись, пока не поняли, что он того... ушел. Даже за ручей потом сходили проверить. Издалека видно, что света в пещерах нет.

Хан оглянулся на гору, к которой вела тропинка, исчезающая за высокими деревьями. Проклятая пещера, пропавший демон, черника... Все это он уже где-то слышал совсем недавно, но не придал особого значения. В тот момент они с Найтом обнаружили, что рассказчик из «Сказки» гипнотизирует людей, а потом убегали от него по всему Шетеру.

– А что сделал этот демон? – полюбопытствовал Вариан.

– Народ пугал! – снова гаркнула старушенция, размахивая теперь крючковатыми пальцами. – Житья не давал! И грабли мои украл! Не эти, другие.

– И наши вилы тоже!

– А еще он так жутко хохотал перед тем, как сбежать! За версту слышно было!

– Мне недавно кое-что приятель рассказал, которому рассказал его друг, знакомый с одним мужиком из Чоры, что на границе. Говорит, хозяин тамошней закусочной жаловался, что демон к нему приходил, а потом украл соседского коня!

– Да ты что?!

– Клянусь, так и сказал!

Местные стали спорить, мог ли в Чоре быть тот самый демон и зачем ему понадобился конь. Пришли к выводу, что, вероятно, для какого-то темного ритуала. Аури пыталась вставить хоть слово, Нае молчал, а Вариан, как обычно, ел.

– А как называется гора? – спросил Хан и вдруг обнаружил, что ранее стоявший рядом с Варианом Найт куда-то делся.

– Да как вы можете не знать?! – выпучила глаза старушенция. – Черничная гора, милок. Испокон веков Черничная, да!

– Да, черники там много, – кивнул мужчина с бородой (по тому, как он осаждал напирающих селян, Хан понял, что это местный староста). – Мы раньше только до большого ручья собирали, а этим летом уж можно будет и дальше зайти. Красота! Нет демона – нет проблем!

– Правда, что ли? – раздался сбоку знакомый голос.

Хан повернул голову и обнаружил стоящего радом гнедым конем и поглаживающего его шею Найта. Черноволосый молодой мужчина в длинном пальто и с маленькой лаской на плече сделал шаг вперед. Его улыбка, обращенная к местным, была самой дружелюбной из всех, что видел лучник. Однако народ, вмиг побледневший и застывший, словно группа каменных статуй, очевидно, считал иначе.

Палец трясущегося от страха человека, утверждавшего, что он видел демона, медленно поднялся, указывая на Найта:

– Т-ты...

– Я смотрю, вы варенье из черники делаете? – не переставая улыбаться, поинтересовался Найт, заглядывая в корзину в руках Иннае. – Вкусное?

Местные молчали, тихо вибрируя.

– Ну, мы попробуем, раз угостили, – добродушная улыбка стала еще шире, обнажая клыки. – Хотя, думаю, я его вкус знаю лучше всех. А вы?

Староста промямлил севшим голосом:

– Мы не пробо...

– Зато освятили в храме Покровителей, да?

От этой фразы староста с женщиной-булочкой вздрогнули.

– Как думаете... – Найт опустил руку на банку с вареньем. – Помру теперь или нет?

В образовавшейся тишине зашуршала бумага, которой была накрыта и перевязана бечевкой банка. Бледный палец опустился в варенье, и демон с Черничной горы слизнул лакомство.

– Хм, кажется, не сработало, – задумчиво произнес он, снова обмакивая палец и облизывая его. Раздался наигранно разочарованный вздох: – Эх, зря освящали.

– Ты же ушел! – заорал староста, хватаясь за голову и шарахаясь в сторону. Все деревеские колыхнулись за ним, будто под порывом ветра.

– Ага. – Найт накрыл банку бумагой и небрежно завязал веревочку. – И вот вернулся! А вы тут такого насочиняли. Прям не знаю, что и думать. Обижаться или радоваться? – дружелюбная улыбка в один миг превратилась в демоническую. – Ты, староста, вроде говорил, что хочешь чернику выше ручья?

– Нет! Она твоя! Пальцем не притронусь!

– Моя. – Вновь превратившись из разозленного демона в доброго молодого господина, Найт погладил спустившуюся на его предплечье Кисточку. – Правильно, химера?

Ласка гукнула, сверкнув глазами-бусинками на застывшую в ужасе толпу.

– Хм, вам грабли вернуть?

– Не надо, милок, оставь себе! – Оробела даже грозная старушка.

– Ну да, лучше оставлю, а то опять решите набег устроить. И вилы тоже.

– Оставляйте, ув-важаемый г-господин!

Бледная узкая ладонь ласково провела по гриве гнедого жеребца.

– Краденый конь, пойдем. Ах, да! – Уже собиравшийся уходить Найт резко обернулся. Селяне проявили