Инстинкт свободы - Джу Ли

– Он отличный боец и будет нам полезен.

Однако мужчина забыл с кем имеет дело. Кэссия распалялась все больше и больше:

– Будь он хоть Бог войны, мы не возьмем его на поверхность!

– Кэссия, – наставник недовольно нахмурился, – не начинай.

– Аргус, – передразнили его, – я и не пыталась.

Торо, затаив дыхание, ждали окончания ссоры. Всем хотелось узнать, кто победит в противостоянии: выдержка или грубая сила. Один Джан не подавал признаков заинтересованности, будто его не волновало происходящее.

– Проблемы? – Хьюго подошел и встал рядом с Аргусом.

Я поспешила к старшей подруге. Знаю, эти двое объединятся и постараются задавить количеством, но сейчас не время для выяснения отношений – нам надо прийти к компромиссу.

– У тебя сейчас будут, – прошипела женщина, бросая гневный взгляд на моего напарника.

– Стой, – я хотела урезонить Кэссию. – Не обязательно находиться рядом, поставим вас на разные фланги. Как тебе идея?

– Отвратительно, – процедила она сквозь зубы и, отойдя подальше, принялась разминаться перед битвой.

Судя по тому, с каким яростным свистом оружие рассекало воздух, невидимым противником Кэссии был Джан. Пласты земли вспенивались, рассыпаясь мелкими комьями, попадали на стоящих поблизости стражей – те морщились и отходили, а Джан не замечал ничего, увлеченно вычищая грязь из-под ногтей коротким кривым ножом.

– Спасибо, Мэл, – Аргус кивнул мне и отправился давать последние указания торо: не каждый день молодое поколение выходит на поверхность.

Им необходимо знать несметное количество правил, начиная от поведения при встрече с человеком, заканчивая мерами предосторожности при возвращении в замок. Все указания были безжалостно нарушены в первый же мой визит на землю. Может, оно и к лучшему? У меня появился Нэйт и новый забавный друг – Барт. Правда, вместе с ними появился и смертельный враг…

– Дай знать, если увидишь Леонарда, – попросила я Хьюго, вспоминая о незавершенном деле.

– Месть не лучшее решение, – отстраненно промолвил он в ответ.

– Это важно.

Хьюго вздохнул, но ничего не сказал. Ему не нравилась моя затея, но он прекрасно понимал: я не отступлю. Причина не в задетой гордости стража или уязвленном самолюбии – следует поквитаться за Скита. Хорек сильно пострадал от рук терра и до сих пор не восстановился после полученных повреждений. Рано или поздно мы вновь встретимся с Леонардом. Так почему не перенести воссоединение на более ранний срок?

Аргус закончил с приготовлениями и громко объявил:

– Выдвигаемся через пять минут. Нокскуры, вы знаете, что от вас требуется.

Послышались одобрительные выкрики со стороны торо. Юные ночные стражи вынули оружие и повернулись к своим алтернам. Бедняги, они засиделись в этой дыре и теперь бегут в бой чуть ли не с улыбкой на губах, а ведь многие могут погибнуть.

Я засунула руку в сумку и нащупала острый клинок. Рядом с ним пальцы ощутили приятную прохладу шенбяо. Наконец-то все оружие вернулось ко мне. Первое с величайшим трудом отыскал среди деревьев Хьюго, второе вручил Нэйт. Без их помощи пришлось бы идти к нашему кузнецу и просить восстановить утерянное.

Тонкий край лезвия очертил красную полосу на ладони, разрезав кожу – кровь хлынула из раны.

– Готов к прозрению? – хмыкнула я, обратившись к напарнику.

– Давай без шуток, – он послушно закрыл глаза.

Мои пальцы коснулись его век, оставив после себя алые пятна. Всего несколько движений, и на чужом лице «расцвели» большие красные очки. Немного помедлив, я добавила к ним причудливые завитки, которые поднимались на лоб и почти касались серебристых волос. Пара завершающих штрихов на щеках – и венецианская маска для карнавала готова.

Она постепенно исчезала, впитываясь в кожу.

– Наигралась? – хмуро спросил алтерн, открывая глаза.

– Зато лунный свет тебе больше не страшен, – я хлопнула Хьюго по плечу. – Наслаждайся им, пока разрешают.

Парень покачал головой и с трудом сдержал усмешку:

– Нет, Мэл, ты никогда не изменишься.

***

Четыре группы стражей мягко вышли из воды и рассредоточились по берегу. Пятерка Аргуса и Хьюго моментально скрылась среди деревьев, занимая свои позиции. В их задачу входило защищать нас с тыла.

Фидо распределились по периметру. Мы надеялись, что их помощь не пригодится, но никто не мог быть уверен в этом. В любом случае, всегда приятно знать о резерве, свежие силы которого могут внести неоценимый вклад в битву.

Мой отряд уверенно выступил вперед и встал в ряд плечом к плечу. Мы представляли атакующий центр – сердце нападения нашей маленькой армии. Я сама подбирала товарищей. Неро, Уран и Фил со своим оружием будут представлять наибольшую опасность для врага, с меня и Кирс требовалось поставлять им материал для добивания.

За правый фланг отвечала Кэссия, левый подчинялся Джану. Им необходимо поддерживать строй и не позволить противнику окружить нас. На словах звучало просто, но никто не знал, чем обернется битва. Возможно, придется действовать наугад, полагаясь на собственные инстинкты.

Я немного нервничала. Понимаю, весь удар придется на нашу пятерку и будет очень жарко. Не хотелось бы потерять кого-то из друзей. Также у меня была персональная просьба от Хьюго – приглядывать за Кирс во время боя.

Вдалеке послышались тяжелые шаги каменных солдат – стражи еще сильнее сжали оружие. Решающая минута приближалась вместе с мерной поступью врага. Я закрыла глаза и нырнула в омут эмоций алтерна. Стремительный водоворот захватил сознание и, прокрутив в пестром вихре, вышвырнул на поверхность. Мы с напарником слились воедино: одна мысль на двоих, общий разум, от которого ничего не утаишь.

– Приготовься, они совсем близко, – прозвучало в голове предупреждение.

Конец фразы потонул в пронзительном свисте. Над нашими головами пролетел сверкающий шлейф стрел. Из-за деревьев донесся шум падающих тел. Стволы вековых исполинов прогибались под внезапно нахлынувшей тяжестью, натужно трещали, не желая сдаваться без боя, и ломались как прутики, не выдержав отчаянного натиска.

Часть армии противника смогла проскочить смертоносную завесу и вырваться из полосы бурелома. Они вышли к озеру и, подняв огромные палицы, стройным ходом двинулись в атаку.

Справа дернулся Фил, но я удержала его:

– Рано, подпусти ближе ярдов на десять.

Кирс нервно сглотнула, глядя на приближающихся солдат. Девушка боялась. Липкий страх ощущался всюду, не надо быть ее алтерном, чтобы это понять. Она побледнела и стиснула в руках молнию²⁰.