Большая Охота - Мария Литт

менее густым, и через некоторое время тропа вывела их к небольшому продолговатому озерцу, поросшему камышом и осокой. Группа приключенцев быстро обогнула лесной водоем, и дальше их путь пролегал вдоль берега мелкой речушки, впадавшей в озерцо. Дно речушки было устлано гладкими круглыми камешками, и прозрачная вода искрилась в лучах вечернего солнца, пронизывающих кроны высоких деревьев.

Вдоль речки они продвигались довольно долго. Уже давно стемнело, но неяркого свечения амулетов подсветки в сочетании со взошедшим на ночной небосклон месяцем было достаточно для того, чтобы не сбиться с пути. А потому, несмотря на поздний час и бесконечный поток жалоб от усталой Алварики, погоня продолжалась.

Хуже всего приходилось Тэму. Его показателю выносливости было далеко до остальных его товарищей по группе, и маг давно уже свалился бы без сил, если бы не Элай, который безжалостно тащил его за собой за руку. А потому, когда бегущая впереди Чиара вдруг остановилась неподалеку от большого развесистого дерева, растущего поблизости от берега речушки, Тэм мысленно возблагодарил всех известных и неизвестных ему Богов разом и тут же рухнул на колени и уперся руками в землю, пытаясь хотя бы немного восстановиться и прийти в себя. И лишь через некоторое время до него дошло, что эта остановка непохожа на все предыдущие.

— Что случилось? — спросил он, когда ему удалось наконец немного отдышаться.

— Лагерь, — тут же ответила Чиара. — Место стоянки. Там, у дерева.

— Крыланов?

— Нет. Не их. Лежанка… из веток — одна только, не пять. И — старая. Декада, не меньше. Листья на ветках… высохнуть успели. Следов свежих — нет рядом.

— Хорошо, но тогда почему мы остановились? Что тебя беспокоит в этом лагере?

— Вещи… брошенные. Рюкзак. И магический контур. Работающий.

— Здесь произошло что-то нехорошее, Тэм, — пояснил Элай. — Скорее всего, кто-то погиб. Потому что иных причин оставлять работающий магический контур и вещи я не вижу. Не факт, что это как-то связано с нашим заданием, но вероятность такая есть. Так что Чиа сейчас все здесь осмотрит, а ты отдыхай пока. Потом дальше пойдем.

— Дальше??? — взвыла Алва. — Эл, уже два! Часа! Ночи! Мы вообще спать сегодня будем или нет? Я понимаю твое желание их догнать, но ты сам подумай — если нам придется драться, в каком мы будем состоянии после суток безостановочной гонки, особенно наш Тэм? Да он даже дохлую мышь своими корнями поймать не сможет!

— Гм-м… ну ладно, так и быть. Отбой. Сейчас выдам каждому сухой паек, быстро ужинаем — и спать. Чиа дежурит первая, потом Рон и последним — я. Утром разбужу всех пораньше.

— Да к монстрам тогда этот ваш ужин, — буркнула недовольная лучница, не без оснований подозревающая, что спать им осталось от силы часа четыре. — Я — спать, завтра расскажете, что удалось найти, — и с этими словами Алва гордо прошествовала к брошенной лежанке и через минуту уже спала на ней, закутавшись в плащ.

— Я, пожалуй, последую ее примеру, — устало выдохнул Тэм. Но стоило ему устроиться поудобнее и закрыть глаза, как кто-то потряс его за плечо.

— Что случилось? — сонно пробормотал он. — Уже пора вставать?

— Нет, — ответила Чиара. — Тэм, помоги мне. Что это? Ты не знаешь? Листик нашла… по запаху. Странный. Таких — никогда не видела. Ни здесь, ни в других местах. Похоже… его жевал кто-то. Может, тоже попробовать?

— Не вздумай! — быстро выпалил Тэм и сел. — Чиа, не тащи в рот всякую гадость, сколько тебе можно повторять? Давай его сюда. Так, посмотрим… Оп-па, да это же лист верилианы ползучей. Наркотик, галлюциноген. Вызывает привыкание, а потому запрещен к распространению через официальные каналы. Однако помимо наркотических свойств обладает выраженными обезболивающими свойствами, а потому находятся те, кто применяет его в качестве анальгетика в случае необходимости. В основном охотники за головами, насколько мне известно.

— А у нас как раз в этих краях исчез следопыт вместе с группой прикрытия и в том числе чистильщиком-телохранителем, так? Примерно декаду назад, так что по времени тоже все сходится, если принимать во внимание возраст лежанки, — тут же провел все необходимые параллели Элай. — Ну что ж, похоже, место их гибели мы все же отыскали.

— Но почему тогда лежанка только одна? — удивился Рон. — Сколько там их было-то, пятеро? Шестеро?

— Семеро. Да, это действительно странно, ты прав. Ладно, давай-ка сейчас спать, а Чиа пока дежурит — все здесь осмотрит.

* * *

Чиара сидела у потрескивающего костра и задумчиво смотрела на огонь. Рядом без задних ног спали ее товарищи. Позади был долгий и тяжелый день, и впереди их ожидал еще один такой же. Что ждет их в будущем? Сумеют ли они догнать своих бывших попутчиков, пока те не прибудут в место своего назначения? И что поджидает их в этом самом месте? Те открытия, которые Чиара сделала за время исследования ближайших окрестностей их лагеря, никак не приближали ее к разгадке — наоборот, лишь порождали новые вопросы. Девушка перевела взгляд на предметы, лежащие перед ней.

Небольшой кинжал, найденный в траве под деревом. Прошедший ливень хорошо потрудился над ним и до блеска отмыл стальное лезвие, однако даже он не в состоянии был до конца удалить следы крови, испятнавшие кожаную обмотку рукояти. В справке об оружии, выдаваемой по ее запросу интерфейсом, в графе владельца значился прочерк. Это означало, что тот, кто владел данным кинжалом в прошлом, либо сам отказался от него, либо же — что более вероятно — погиб.

Кусок коры, аккуратно срезанный ею со ствола дерева, рядом с которым и располагалось найденное ими место стоянки. Дождь, по счастью, не так сильно повредил его, укрытого под густой листвой кроны, и на темно-коричневой узловатой поверхности коры угадывались пятна крови. Судя по запаху — той же самой крови, которая испачкала рукоять кинжала. Чья же это была кровь? И почему отметины крови оказались в таком странном для них месте — на стволе дерева в нескольких метрах над землей? Случайно так вышло? Сомнительно… А если не случайно — тогда зачем?

Чиара сняла собственный амулет подсветки и положила на кусок коры. Неяркое мерцающее свечение амулета не давало должного освещения, но все же девушке показалось, что пятно имеет довольно странную форму и вряд ли могло получиться естественным путем. Как будто… да,