Большая Охота - Мария Литт

— Давайте… проголосуем? — наконец предложила Чиара.

— А смысл? У каждого будет ровно по одному голосу — его собственному, — тут же отозвался Рон.

— Нет. У Тэма — два голоса. Его… и мой.

— Чиа, так нечестно! Ты всегда с ним соглашаешься. Нет уж, раз твой голос оказался решающим, потрудись-ка обосновать свою позицию.

— Хорошо, — кивнула Чиара. — Искать место гибели… группы следопыта — бессмысленно. Запаха их не знаю. И следов, скорее всего, не осталось. Из-за грозы. Не найдем. Охотиться на монстров — тоже смысла нет. Все равно… нам не выиграть. У тех же Лучиков. А караваны — и так повстречаем. По пути. Будет шанс… найти преступника. А если не выйдет — тогда решим, что делать.

— Ладно, сойдемся пока на этом, — решил Элай. — Доберемся до следующего поселка, а там видно будет. А сейчас все дружно идем спать, поздно уже. В таверне практически никого не осталось, даже наши непрошенные попутчики куда-то подевались. Похоже, все же решили, что на ночь глядя мы из поселка никуда не денемся, и тоже пошли отсыпаться.

— Да чтоб они к монстрам провалились, эти падальщики, — тут же прокомментировал недовольный Рон. — Надеюсь, завтра они проспят до обеда, и мы успеем смыться.

— Мечтать не вредно, — насмешливо фыркнула Алва.

Но, к большому удивлению всей группы, слова Рона оказались пророческими. На следующее утро, когда пятерка приключенцев, зевая и потягиваясь, собрались в таверне за завтраком, внезапно обнаружилось, что никого из Крыланов поблизости не наблюдается.

— Похоже, им надоело за нами ходить, — обрадовался Рон. — И они решили охотиться самостоятельно. Наконец-то, давно пора!

— Странно все это, — задумчиво произнес Элай. — Вчера они вовсе не были расположены с нами расставаться, насколько я помню. Да и смысла большого в этом нет — теперь-то, спустя два дня соревнований, поздновато уже начинать с нуля. Им не то что выиграть, а даже в десятку лучших не пробиться будет.

— Ты прав, выглядит все это более чем странно, — тут же согласился Тэм. — Вот так уйти и даже не попытаться вручить мне очередной мешок с амулетами вызова? При том, что все остальные группы-участники так и сделали — из тех, у кого в команде есть маги, способные создать такой амулет и принять исходящий от него сигнал.

— У Крыланов из магов в группе — только придурок-Огонек, — напомнил Рон. — Наверняка он такого не умеет, потому что придурок. Кстати, Тэм, а вы вчера его не встретили? А то он собирался малышку найти и в койку к себе затащить.

— Нет, мы его не видели… — начал было целитель, но тут Чиара, молчавшая до сих пор, его перебила:

— Встретила. Здесь, в гостинице. Пока Тэм… за амулетами бегал.

— И-и-и…? Что было-то? — напрягся Рон. — Надеюсь, он рук не распускал? Потому что в противном случае я ему их повыдергаю, и плевать мне на дисквалификацию!

— Ничего… не было, — Чиа равнодушно пожала плечами. — Молча обошел меня — и наверх ушел.

— А вот это действительно странно, — задумчиво протянула Алва. — Упустить такой шанс — на него это не похоже. Он из тех мужчин, которым достаточно один-единственный раз глазки состроить — и все, потом не отвяжешься.

— Да пофигу, — махнул рукой Рон. — Главное, что мы от них отделались. Ну что, друзья, пора и нам в путь? В следующий поселок? — и на этих словах мечник скривился, как будто прожевал и проглотил целиком кислющее незрелое тыблоко.

Но неожиданно для него Элай вдруг поднялся со своего места и бросил через плечо:

— Подождите меня здесь. Пойду-ка перекинусь парой слов с хозяйкой гостиницы и с теми, кто вчера ночью дежурил в поселке. А то у меня плохое предчувствие.

И предчувствие танка не обмануло. Как выяснилось, Крыланы действительно забрали свои вещи и ушли по направлению к Малому Ожогу, но случилось это не рано утром, а глубокой ночью, вскоре после полуночи.

— Ни один искатель приключений в здравом уме не отправится в поход на ночь глядя, если в этом нет крайней необходимости. Так что, как ни неприятно это признавать, вчера мы дали маху в нашем расследовании, а вот преступник сработал как надо. Прямо у нас под носом, — подытожил Элай.

Чиара задумалась. Выходит, ее метод себя не оправдал, и кто-то из опрошенных магов и был их подозреваемым? Похоже на то… Но откуда тогда у эльфа взялся тот приметный синячок на груди? Тоже маг Разума постарался? Вряд ли, в большинстве случаев для эффективного применения магии Разума необходим был максимум зрительный контакт, и то не всегда — но никак не физический. Или синяк вообще не имеет отношения к случившемуся?

— Ну так это же просто отлично! — радостно завопила Алварика. Потом поймала укоряющий взгляд Элая и тут же поправилась:

— Гм-м, то есть, я хотела сказать — произошло крайне печальное событие, но! Теперь мы точно знаем, что наш подозреваемый — один из магов каравана, а значит гонорар за его поимку, считай, у нас в кармане. Так что поздравляю нас, друзья, мы снова богаты!

— Погоди, Алва, — остудил ее пыл танк. — Не так быстро. Там магов пятнадцать персон, и у нас нет ни малейших догадок, кто именно нам нужен. А кроме того, даже если мы его найдем, этого преступника — что мы ему предъявить-то можем? Что группа приключенцев ушла в поход в неурочное время? Что некий ловелас проигнорировал возможность приударить за предметом своего увлечения? Да нас на смех поднимут, и будут правы. Так что бежать и хватать всех подряд бессмысленно. Их даже допрашивать не станут с такими уликами, а точнее — их отсутствием.

— И что ты предлагаешь?

— Предлагаю изменить маршрут и пойти следом за Крыланами. Очень надеюсь, что нам удастся их догнать и перехватить. Но если нет — хотя бы поймем, куда они направляются. Уверен, что их конечный пункт назначения нам о многом скажет.

— То есть, сначала они за нами бегали, а теперь ты предлагаешь нам делать то же самое? — уточнил недовольный Рон. — Так себе идея, на мой взгляд. Хотя… может, ты