Большая Охота - Мария Литт

как будто коварная древесина скрывала очертания неких букв. К сожалению, надпись была изрядно подпорчена водой и широкой полосой крови, старательно размазанной прямо по центру, так что толком разобрать написанное слово у нее не вышло. «Ладно, тогда утром попробую еще раз, — решила Чиара. — При свете дня будет удобнее. Да и остальные, может, что-то дельное посоветуют».

* * *

— Хм-м, что-то я ничего не могу разобрать в этой мазне, — отмахнулся от нее Рон, мельком глянув на подсунутый ему под нос кусок коры. — Чиа, тебе почудилось.

— Да и я толком ничего не вижу, — согласился с ним Элай. Хмурая и невыспавшаяся Алварика, недовольная ранней пробудкой, вообще отказалась даже смотреть в сторону Чиариной находки, и та перевела взгляд на Тэма. Тот торопливо поглощал захваченные из поселка лепешки с сыром, запивая их водой из ручья. Элай поднял группу на ноги ни свет ни заря и предупредил, что на неспешный завтрак у них времени нет, а потому те, кто не планирует сидеть голодным до обеда, должны покончить со всеми утренними процедурами за десять минут.

— Нет, Чиа, я тоже ничего толком не вижу, — покачал головой Тэм. — Вроде действительно кое-где есть какие-то подтеки чего-то темного, но я не уверен. Знаешь что? Попробуй-ка заштриховать углем то, что видишь ты. Все же твое умение подмечать малейшие детали значительно превосходит наше, так что, возможно, мы действительно просто не в состоянии ничего разглядеть.

— Но давай ты займешься этим потом, — вмешался Элай. — А сейчас пора выдвигаться. Надеюсь, за сегодня мы успеем их догнать. Чиа, вперед!

Чиара переместила загадочный кусок коры в собственный отсек внепространственного хранилища и поднялась на ноги. Да, поиск разгадки этой неожиданной головоломки пришлось отложить, но она не теряла надежды все же извлечь полезную информацию из доставшейся ей улики. Если она не ошиблась в своих предположениях и умозаключениях, то выходило, что кто-то пытался оставить на дереве некий знак. Слово. Судя по всему — написанное собственной кровью. А это означало, что вряд ли за завесой тайны скрывается надпись в стиле «Здесь был Вася». Должно быть что-то важное. Но если оно так важно, то зачем этот некто сам же затер свое послание? Загадки, одни сплошные загадки…

* * *

Еще пару часов они двигались вдоль вконец обмелевшей речушки, превратившейся по сути в ручей, а потом речка стала забирать к востоку, тогда как след по-прежнему вел на юг.

Группа преследователей также двинулась на юг, следуя за своей целью, и через некоторое время характер местности стал ощутимо меняться. Могучие лесные деревья уступили место своим карликовым собратьям, по виду больше напоминающим неудачную карикатуру на дерево. Их иссохшиеся узловатые ветви клонились к земле, вместо того чтобы тянуться к солнцу, и тем удивительнее выглядели густо усыпавшие их снежинки пахучих бело-розовых цветков. Сочную лесную траву вытесняла более выносливая к засухам растительность, способная выдерживать длительное воздействие прямых солнечных лучей. Становилось жарко, и причина того заключалась не только в полуденном солнце, щедро заливавшим своим светом все вокруг. Нет, жар, казалось, исходил и от самой земли, растрескавшейся от недостатка влаги. Группа приключенцев приближалась к территории Малого Ожога.

— Мы уже в желтой зоне. Чиа, будь внимательнее и не забудь про возможных монстров, — на всякий случай напомнил Элай. — Остальные тоже не расслабляемся.

— Да с вами даже если захочешь расслабиться — все равно не выйдет, — проворчала Алва на бегу, следуя за летящей по следу Чиарой. — Полдня уже бежим. Я в марафонцы не нанималась, знаете ли…

— Не ной, Алва, — усмехнулся Рон. — Надо было меньше лениться и больше тренироваться, тогда сейчас проблем бы не было. Бери пример с малышки — она же не ноет, хоть и нулевой уровень, в отличие от тебя.

— Малышка — натуральный мутант, это всем давно уже ясно, — буркнула Алва себе под нос, но развивать тему не стала, сберегая дыхание.

— Ничего, надеюсь, скоро мы их уже догоним, — подбодрил остальных Элай.

«Хорошо бы. Потому что если нет — то я до вечера не дотяну и непременно сдохну от усталости вкупе с тепловым ударом», — промелькнуло в голове у измотанного долгим бегом Тэма.

Однако шло время, день клонился к закату, а преследуемых по-прежнему было не видать. К тому времени все признаки растительности уже исчезли, и взор путников услаждали лишь барханы пепельно-серого песка, перемежающиеся с гигантскими плитами из непонятного сплава и нагромождениями раскаленных на солнце черных, как уголь, камней. «Малый Ожог, — понял Тэм. — Мы с Чиа уже были здесь, когда путешествовали с караваном из Средиземья в Приграничье. Но почему так темно перед глазами? Уже ночь…?» — и на этой мысли сознание оставило целителя, и он рухнул лицом вниз прямо на серый песок, невзирая на все попытки Элая его удержать.

* * *

— Лысый, ты садист! — послышалось откуда-то издалека. — Он же маг, целитель, а не воин и даже не рейнджер, понятно тебе? Чего ты ждал-то? Что он наравне с нами этот марафон пробежать сможет? Да я не понимаю, как он вообще сумел столько протянуть? Чудом, не иначе!

— Алва, не шуми! Да, признаю, моя ошибка. Но он не жаловался…

— А ты сам-то куда смотрел, чудо ты мое? И как мы его теперь в чувство приводить будем? Запасных целителей у нас нет!

— Он пришел в себя, — послышался голос скаута группы. — Тэм, ты как?

— Вроде жив, — выдавил из себя маг, с трудом разлепив пересохшие от жары губы.

— Держи, — и Чиара сунула ему фляжку. — Вода. Пей.

Тэм благодарно кивнул, кое-как принял сидячее положение и стал жадно пить теплую жидкость. Элай оценивающе глянул на него, а потом с коротким вздохом скомандовал:

— Хорошо. Устроим сейчас привал на несколько часов, а как стемнеет — дальше пойдем. Все равно случись драка — в таком состоянии от нас толку мало.

— Ну наконец-то я слышу глас разума из твоих уст! — образованно завопила Алварика, после чего быстро сгрызла тыблоко и плюшку и тут же улеглась на свернутом вдвое одеяле, аккуратно подсунув ладошку себе под голову и используя по-максимуму предоставившуюся возможность восстановить свои силы с помощью сна. Остальные не замедлили последовать ее примеру — все, кроме Чиары, которую оставили нести первую вахту.

«Ну вот и славно, —