Трофей императора - Алина Углицкая

- Матушка! – Ленси покорно сложила руки и склонила голову, как того требовали традиции. – Уделите мне минуту внимания…

- Тс-с-с… - Не оборачиваясь, Имира приложила палец к губам.

Потом подняла руку и, ухватив одну из ветвей, приблизила к носу белые лепестки. Глубоко вдохнула, закрывая глаза.

- Запах жасмина… - услышала Ленси ее тихий голос. – Олицетворение любви и страсти. И в то же время сильнейший яд. Он дурманит сознание. Впрочем, как и сама любовь.

Повернувшись, Имира холодно взглянула на девушку:

- Зачем ты искала меня?

Валенсия на секунду смешалась.

- Матушка, я хотела спросить…

- Спрашивай.

- Тот дракон…Он… Вы не могли бы отменить наказание?

Тонкие брови Имиры взмыли вверх, выражая то ли удивление, то ли насмешку.

- О чем ты, дитя?

- Я о драконе, который закован.

- Ты хочешь, чтобы я сняла цепи? – по губам наставницы скользнула усмешка. – А не боишься? Он достаточно силен, чтобы разметать по камешку всю Обитель и забрать ту, за которой пришел.

Ленси припомнила безжизненный взгляд. Нет, Беднягу вряд ли интересуют послушницы. Разве что в виде еды…

- Он так ослаб, что не сможет встать на ноги, не то что подняться в воздух, - пробормотала она.

- Ослаб? – теперь Имира взглянула на нее с возрастающим интересом. – И что же случилось?

- Все эти дни он ничего не ел. Ни кусочка. Я не смогла ни заставить его, ни уговорить…

- И ты пришла ко мне уверенная, что это я наложила запрет? – наставница понимающе хмыкнула.

Ленси покаянно кивнула.

- Значит, наш красавец решил уморить себя голодом? Что ж, девочка, вынуждена тебя огорчить. Это его личный выбор.

Онемев от изумления, Ленси уставилась на Имиру. Ей даже в голову не пришло, что анкр может добровольно истязать себя голодом! Но ведь Дин сказал…

Она едва успела захлопнуть рот и не сболтнуть лишнее.

Низко нагнула голову, скрывая глаза.

- Матушка, что же мне делать? Я не могу смотреть, как он мучается.

- Ты не можешь смотреть на его мучения, потому что это мешает твоему спокойствию, или потому что ты беспокоишься о нем?

Сложный вопрос. Ленси давно полюбила прекрасных чудовищ. А после того, как Дин дал ей прочувствовать восторг полета, ее любовь к ним стала запредельной.

Но Бедняга…

Этот дракон и притягивал, и отталкивал одновременно. Ей хотелось узнать его тайну, и в то же время держаться подальше. Позволить себе снова окунуться в темноту его глаз - и бежать как можно дальше от бездны, которую они обещают…

Она не знала, чего хочет больше: снять с себя груз ответственности или помочь ему.

Она колебалась.

- Ну? – поторопила Имира.

- Я… Я беспокоюсь о нем. Это прекрасный и гордый зверь. Я не хочу, чтобы он погиб.

Несколько мгновений наставница молча разглядывала принцессу. Потом негромко произнесла:

- Что ж… Я сняла с него цепи. Но заставить есть не могу. Он сам выбрал себе такое наказание.

- Но почему?! Что такого он сделал?

Имира коротко усмехнулась:

- Уверена, что хочешь узнать? Чужие тайны могут оказаться неподъемным грузом. Хорошенько подумай, прежде чем задавать такие вопросы.

Ленси поняла, что аудиенция закончена.

Поклонившись, она развернулась и направилась прочь по дорожке, едва касаясь прохладных плит босыми ногами.

***

Ариоссис Имира смотрела ей вслед, отмечая ровное сияние кожи.

У бывшей принцессы отличный потенциал. Но он еще так юна… А главное, нити ее судьбы так запутаны, что любой шаг, даже самый маленький и незначительный, может кардинально изменить будущее. Причем, не только ее.

Слишком много чужих судеб связано с ней. Слишком много событий от нее зависят.

Но Ариоссис всего лишь наблюдатель. Она не смеет вмешиваться и перекраивать судьбу Мира так, как ей хочется. Она может лишь подталкивать и направлять…

Юная принцесса сама должна сделать выбор.

***

В тот же день Ленси выкроила минутку, чтобы навестить анкров.

Как и сказала Имира, цепи с Бедняги исчезли, но от этого ему лучше не стало.

Зато, стоило девушке приблизиться к его клетке, как он совершил попытку подняться на ноги.

Не вышло.

Тяжело дыша, он подполз к ней и положил нос между прутьев.

Ленси остановилась, не дойдя двух шагов и не зная, что делать дальше. Подойти ближе? А если набросится? Вон какие зубы торчат! Он же вторую неделю не ест! Кто знает, может, зря она попросила его освободить?..

Анкр издал странный звук, похожий на хриплый стон. И Ленси охватило чувство стыда.

Эльха Пресветлая, о чем она думает! Бедняга от голода еле дышит! Его алмазная чешуя потускнела, покрылась мокрыми пятнами, от мощного тела остались кожа да кости… Он уже столько дней не видел неба и свежего воздуха!

Отбросив сомнения, Ленси решительно и строго произнесла:

- Я обещала, что не дам тебе помереть? Так вот, больше ты не отвертишься, – сообщила она, делая еще один шаг.

А потом, набрав в грудь побольше воздуха, решительно выдохнула и открыла замок.