Гнев империи - Брайан Макклеллан

− Что ты можешь рассказать о предвечных? − спросила она.

Вопрос привлёк внимание Таниэля. Он закрыл и отложил альбом и придвинулся на край кровати.

− Не ожидал такого вопроса. − Он пристально смотрел на неё. − Ничего я о них не знаю, не больше, чем ты. Это могущественные избранные, которые призвали богов, чтобы навести порядок в Девятиземье, а потом из-за них случился хаос, когда боги ушли.

− Насколько могущественные?

− Как сказал Бо, один стоит половины королевского совета. − Таниэль склонил голову набок, настороженно глядя на Влору. − Чего ты мне не говоришь?

− Вчера вечером я видела ректора.

Таниэль наклонился в сторону и опёрся на кулак.

− Нет, − выдохнул он. − Мы не можем позволить им ввязаться в это. Ты точно уверена?

− Я увидела его на улице. − Влора вдруг усомнилась. − Только через пару часов я вспомнила, кто это. Думаю, это был он, хотя для уверенности нужно увидеть его ещё раз.

− Ставлю на кон свои сапоги, что он узнает тебя, если увидит первым.

Влора выругалась себе под нос. Этот проклятый город с каждым днём становился всё теснее. Сначала грызня двух боссов, потом пороховой маг, а теперь мифический избранный старше её родной страны.

− Если это он, то совпадение исключено.

− Он пришёл за камнем.

− Конечно. Что ещё ему тут делать? − Влора пожала плечами. − Не просто так древний маг появляется в заштатном городишке, охваченном золотой лихорадкой, где мы ищем древний артефакт немыслимой силы.

У Таниэля был такой вид, словно он съел лимон.

− Надо его найти. Дерьмо, жаль, что с нами нет Ка-Поэль. Возможно, с ректором я не справлюсь. Однажды я сражался с предвечной и не смог её убить. − Он помолчал. − Зачем ректору камень?

− Сила?

− Он учёный. Может, пытается уберечь его от рук Линдет. Может, просто хочет изучить.

− Что за глупый оптимизм? Мы должны воспринимать его как врага.

− Согласен.

− Может, мне попробовать пустить ему пулю в голову?

− Если это вообще сработает. Бездна!

− Ты можешь выбраться отсюда в любой момент, − напомнила Влора.

− Силой, − признал Таниэль. − Но да, как только я выйду из тюрьмы, город будет для нас закрыт. Нас выпрут либо силой, либо по судебному постановлению. Пока я тут прохлаждаюсь, посмотрим, какую информацию сможет добыть моя подруга пало. Нужно быть осторожным с тем, кому выдавать, что я Красная Рука. За мою голову всё ещё обещана награда.

− А я буду искать ректора. Если он в городе, то может знать, где находится богокамень.

− Будь осторожна. − Таниэль поднял палец. − Мы не знаем, на что он способен. Во время переворота одна из этих предвечных вырезала половину пороховых магов Тамаса.

Влора вспомнила то событие. Погибшие были её друзьями и соратниками.

− Она застигла их врасплох, − сказала она, надеясь, что её бравада не слишком заносчива. − Я тоже собираюсь застигнуть его врасплох.

− А тот пороховой маг?

− Его тоже.

Таниэль нахмурился. Лицо его отражало неуверенность.

− Надо мне отсюда выбираться.

− Нет, − возразила Влора.

Она может справиться. Должна. Помощь Таниэля была бы очень кстати, но она по-прежнему не полностью доверяла его мотивам. Победа будет ценнее, если она справится сама.

− Нельзя, чтобы ты привлекал внимание. К тому времени, как ты освободишься, я найду ректора и камень. − Она встала. − Но дорога каждая минута.

Таниэль взял её за руку, удивив этим жестом.

− Влора, − серьёзно произнёс он, − не дай себя убить. Тут происходит нечто большее, чем мы знаем. Моя подруга пало говорит, что здесь есть представители Палоанского союза, но больше она ничего не знает. Если бы мы с ними связались, то могли бы получить помощь.

Влора не знала, как найти агентов Палоанского союза.

− В сообществе пало я не слишком желанная фигура.

− Им плевать на южных пало. Их заботит лишь то, можешь ли ты им помочь.

− А я могу им помочь?

Влоре всё это было не по душе.

− Может быть. − Казалось, Таниэля раздирали противоречия. – Посмотрим, что я смогу узнать, сидя в тюрьме. Просто... будь осторожна.

Глава 30

На следующий день после снятия осады «Бешеные уланы» вошли в город через старые ворота, и Стайка приветствовал мэр Беллтауэра. Это был пожилой джентльмен во фраке и шляпе, с очками на кончике носа и красным поясом, указывающим на его должность. Тёмная кожа выдавала в нём деливца. Он шёл пешком в окружении небольшой свиты сановников, одетых в лучшие костюмы для посещения церкви. Когда Стайк проехал через ворота, мэр снял шляпу и поклонился.

В глубине души Стайк упивался своей славой, наслаждаясь женщинами, выпивкой и деньгами, которые приносила его репутация в молодости. Но когда его благодарили, он всегда напрягался и чувствовал себя не в своей тарелке. В ответ он приподнял шляпу и помахал сановникам.

− Вы полковник Стайк, − сказал мэр.

Стайк оглянулся, надеясь, что подъедет Ибана с каким-нибудь срочным делом, которое потребует внимания. В нескольких десятках футов позади него ехала Ка-Поэль. Кроме неё посмотреть город отправились всего несколько уланов, и они быстренько слиняли, избегая смотреть ему в глаза.

Тру́сы.

Стайк опустил Селину на землю, спешился сам и протянул ей поводья Амрека. Потом пожал руку мэру, надеясь, что его неловкость настолько заметна, что встречающие разойдутся.

− Меня зовут Уитби, − представился мэр. − Мэр Уитби. Приятно с вами познакомиться, полковник Стайк, и я должен извиниться, что город не в том состоянии, чтобы оказать приём, какого вы заслуживаете. − Он показал на свою свиту. − Это все, кого мы смогли собрать, чтобы встретить вас. Все остальные ухаживают за ранеными и тушат пожары.

− Я не в обиде, − ответил Стайк. − Если честно, я не любитель торжественных приёмов.

Мэр всё равно бросился в атаку.

− Вы прибыли в самый последний момент, полковник. Мы послали за помощью несколько недель назад и только что получили известия, что Третья армия идёт освобождать нас. Но они будут здесь только через несколько дней, и... − На его лице отразилось напряжение. − Мы бы долго не продержались. Эти мерзавцы были готовы к атаке, когда появились вы.

Стайк подавил желание сказать «Я